Nachdem er sich unwissentlich in das Gespräch über Pop Art mit seinem Großen Amerikanischen Akt Serie unwissentlich in die Pop-Art-Diskussion eingebracht hatte, erklärte Tom Wesselmann für den Rest seiner Karriere, dass es ihm nicht darum ging, sich übermäßig auf ein bestimmtes Thema zu konzentrieren oder einen sozialen Kommentar abzugeben, sondern dem, was ihn am meisten erregte, eine Form zu geben, die schön und aufregend war. Seine Serie der körperlosen Münder aus dem Jahr 1965 zeigte, dass ein Bild nicht auf fremde Elemente angewiesen sein muss, um Bedeutung zu vermitteln. Doch erst die Smoker-Serie mit ihrer verführerischen, fetischhaften Anziehungskraft verhalf ihm zu einem höheren Ansehen bei den wahren Sybariten. Abgesehen davon, dass Rauchen als cool und chic empfunden wird, ist ein Gemälde wie Smoker #21 die vollendete Feier von Wesselmanns Fähigkeiten als Maler. Vom wogenden Rauch angezogen, gab sich Wesselmann große Mühe, seine gewundenen Bewegungen genau darzustellen und die kurzen Pausen zu beobachten, die seine Wertschätzung für die sinnliche Natur des Rauches noch verstärkten. Wie alle großformatigen Werke Wesselmanns hat auch Smoker #21 die beeindruckende Präsenz eines Altarbildes. Es entstand in stundenlanger Arbeit in seinem beeindruckenden Atelier am Cooper Square in Manhattan, und das Ergebnis ist von schwüler Dynamik - beschwörend, sinnlich, verführerisch, glatt, üppig und vielleicht sogar unheimlich - ein Gemälde, das seine grafische Souveränität und seinen starken Realismus zur Schau stellt, garniert mit seinem patentierten Sex-Appeal-Flair.