Die Karriere des 1885 geborenen Milton Avery verlief parallel zur wichtigsten Einzelausstellung in Amerika - der Armory Show von 1913. Das Ereignis wirkte mit schockierender Wucht auf die amerikanische Selbstgefälligkeit ein. Es legte auch den Grundstein für eine künstlerische Revolution, aus der ein Künstler wie Avery hervorgehen konnte. Avery wurde oft als Amerikas Matisse bezeichnet, aber er ist eher als ein Außenseiter zu sehen, der seine innere Natur verstand und eine klare Vision sowie eine übernatürliche Entschlossenheit hatte, von der er nie abrückte. Als Quintessenz des amerikanischen Künstlers manifestierte sich sein unabhängiger Geist in seiner Kunst und zu seinen eigenen Bedingungen: große Formen, keine Betonung von Licht und Schatten oder schweres Modellieren, abgeflachte, vereinfachte, ineinandergreifende Formen und nicht assoziierte Farben und Farbbeziehungen.
In den Jahren, bevor eine Gruppe jüngerer Künstler ihm mit großer Aufmerksamkeit folgte, war Avery auf sich allein gestellt. Wie zur Veranschaulichung erinnerte sich seine Frau Sally humorvoll daran, dass "er anfing, mich viel zu skizzieren und er machte diese große Figur - eine sitzende Figur. Und der Mann, der Milton sein Atelier geliehen hatte ... kam herein und sagte: "Milton! Du wirst faul. Du hast das Bild nicht fertig!" Und Milton sagte: "Aber ich habe es fertiggestellt." Das ist sein, wissen Sie, ich meine, "von meinem Standpunkt aus ist es fertig." (Interview mit Sally Michel Avery, 3. November 1967, Archives of American Art, Smithsonian Institution)
Woman in Blue wurde in den entbehrungsreichen Jahren der Depression gemalt, als schon die Kosten für eine einzige Tube Farbe eine Belastung darstellten. Avery behauptete scherzhaft, er könne eine Tube Farbe länger haltbar machen als jeder andere. Wahrscheinlich stimmte das. Auf jeden Fall erwies sich seine Reaktion auf diesen Umstand als glückliche Fügung und trug zu einem der hervorstechendsten Aspekte seines Genies als reiner Maler bei - seiner unübertroffenen Fähigkeit, leuchtende Farben durch geschickt gebürstete Lavierungen zu erzielen. Woman in Blue, gemalt in den späten 1930er Jahren, ist ein Werk, das in einer satteren Tonalität schwelgt, als viele Liebhaber von Averys Werk es vielleicht gewohnt sind zu sehen. Dennoch demonstriert es die leuchtende Transparenz, zu der er fähig war, was sich hier in der tiefblauen, saphirblauen Pinselführung zeigt, die die gesamte bekleidete Figur umhüllt. Aber Avery ist ebenso geschickt darin, die Auswirkungen der Nutzung relativer Opazitätsverhältnisse zu demonstrieren. Beachten Sie zum Beispiel hier, wie das großzügig aufgetragene opake florale Element "hervorsticht" und den Blick auf die verkrümelte weiße Zigarette und abwärts entlang des Unterarms zu ihren auf der Stuhllehne ruhenden Fingern lenkt. Es ist unbestreitbar, dass Avery eine ernsthafte Verbindung zu Matisse empfand, als er 1931 die Einzelausstellung des französischen Meisters im Museum of Modern Art besuchte. Aber es ist sein tiefes und ausgeklügeltes Verständnis von Farbe durch das bekannte Sprichwort "Notwendigkeit ist die Mutter der Erfindung" und seine fröhliche und ausgeprägte Ader von Humor, die Avery von allen anderen unterscheidet.
Der Einfluss seiner leuchtenden Farben und vereinfachten Formen auf die jüngeren Künstler war nicht nur einschneidend, sondern hat viel mit der Art und Weise zu tun, wie wir diese Künstler heute sehen. Mark Rothko erzählte: "Ich kann Ihnen nicht sagen, was es für uns in jenen frühen Jahren bedeutete, in diesen denkwürdigen Ateliers am Broadway, 72nd Street und Columbus Ave. willkommen geheißen zu werden. Wir waren da, sowohl als die Subjekte seiner Gemälde als auch als sein abgöttisches Publikum." Wäre Rothko Rothko ohne Avery? Wahrscheinlich nicht. Aber vielleicht reicht es, die beiden zu den größten Koloristen des zwanzigsten Jahrhunderts zu erklären.
Letztlich brachte Rothkos ergreifende Laudatio, die er kurz nach Averys Tod Anfang Januar 1965 hielt, auf den Punkt, was seine Bilder so besonders machte: "Avery ist zuerst ein großer Dichter. Seine ist die Poesie der reinen Lieblichkeit, der reinen Schönheit. Ihm ist es zu verdanken, dass diese Art von Poesie in unserer Zeit überleben konnte. Das allein erforderte großen Mut in einer Generation, die das Gefühl hatte, nur durch Geschrei, Gewalt und Machtdemonstration gehört zu werden. Aber Avery hatte jene innere Kraft, in der sich Sanftheit und Stille als hörbarer und ergreifender erwiesen." (Mark Rothko, Gedenkrede vor der New Yorker Gesellschaft für ethische Kultur, 7. Januar 1965, abgedruckt in Adelyn D. Breeskin, Milton Avery, 1969).
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