Frank Stellas vier in schwarzer Emaille gemalte Leinwände mit einfachen, bewusst angeordneten Linien, die im Dezember 1959 in Dorothy Millers Ausstellung "16 Amerikaner" enthüllt wurden, brachten eine Wende gegenüber den Exzessen der Abstrakten Expressionisten und veränderten den Verlauf der Kunstgeschichte. Doch Stella würde gerne glauben, dass sein größter Einfluss in seinem Zwang besteht, alles zu geben. Und genau das hat er sechs Jahrzehnte lang getan. Stellt man jedoch eine seiner überbordenden, vom Barock inspirierten, wandabhängigen Skulpturen aus den 1980er oder 90er Jahren neben eine straff gemalte Leinwand aus dieser frühen Zeit, kann das eine verwirrende Erfahrung sein. Dennoch ist die Entwicklung von Frank Stellas Karriere nicht so überraschend, wenn man bedenkt, dass er immer wieder Materialien in einem Wechselspiel mit Oberflächenwerten neu interpretiert hat. Als er die Grenzen einer rechteckigen Leinwand als einschränkend empfand, baute er Gerüste, um unregelmäßige Formen zu stützen, und rebellierte dann, indem er mehrstöckige Strukturen baute und sie bemalte.

Vielleicht ist die krawallige Ausgelassenheit von The Musket gar nicht so weit entfernt von diesen außerordentlich reduzierten Gemälden aus dieser früheren Zeit. Das 1990 konstruierte und gemalte Werk, das am Computer modelliert wurde, ist ein Konstrukt aus geschnittenem, getrimmtem, gebogenem und verdrehtem Wabenaluminium, das mit einer breiten Palette fluoreszierender, metallischer und säurehaltiger Farben beschnitten und bemalt wurde, die in einem niedrigen und mittleren Relief explodieren. Der Kubismus und seine Lehren dominierten die Kunst des 20. Jahrhunderts, aber hier scheint Stella in eine Tüte mit Konfetti gegriffen und eine Handvoll davon in die Luft geworfen zu haben, um die Freiheit von dieser Disziplin zu feiern. Der Titel des Werks ist dem Kapitel 123 entlehnt, einer der beiden Schlüsselszenen in Moby Dick, die Melvilles tiefgründigen und intellektuellen Kommentar zur menschlichen Natur unterstreichen. Die Szene ist der entscheidende Moment, in dem Starbuck erkennt, dass dies vielleicht seine letzte Chance ist, die ultimative Entscheidung zu treffen: das Schiff und das Leben der Mannschaft zu retten, indem er seinen verrückten Kapitän tötet, oder zuzulassen, dass Ahabs Wahnsinn sie in den Wassertod treibt. Die Pequod und ihre Besatzung haben den verheerenden Taifun hinter sich gelassen und segeln ruhig weiter. Während die übrige Besatzung trotz der dunklen Vorzeichen ihr Glück feiert, steht in Ahabs Kajüte ein Gestell mit Musketen vor ihm, von denen eine zuvor auf ihn gerichtet war. Doch er ist wie erstarrt und unentschlossen. Was soll er tun?