Dass Irving Norman diesen morbiden Architekturkoloss als Palast bezeichnet, unterstreicht seine sardonischen Absichten. Das von einer stählernen Ummantelung umgebene Gebäude hat die Zähne einer Hufschmied-Raspel und ein Netz aus Stacheln, Widerhaken und Spießen. Es hat das Aussehen eines Gefängnisses und einer Festung. Unheilvoll und makaber ist es auf einem Fundament aus Leibeigenschaft und Knechtschaft, menschlichem Elend und Entwürdigung erbaut - eine düstere Erinnerung an gesellschaftliche Verwahrlosung, Korruption und Gier. Wie üblich sind die tragischen Figuren in Normans Vision, wie er anmerkte, "verzerrte Figuren, die mit ihrer Umgebung verbunden sind, so dass der Raum, den sie einnehmen, ihre Verzerrung bestimmt, meist aufgrund ihrer Beengtheit. Eingepfercht in Kabinen und Ritzen sind sie auf einen höchst grässlichen Umstand reduziert, gefangen und eingesperrt, angekettet und versklavt, sich fast nichts bewusst außer Dantes Warnung, die über dem Eingang zu einem solchen Ort angebracht ist: "Gebt alle Hoffnung auf, die ihr hier eintretet."
Irving Norman war zurückhaltend, wenn nicht sogar unkooperativ, wenn man ihn nach dem Quellenmaterial für seine verstörenden und verwirrenden visuellen Allegorien fragte. Es überrascht nicht, dass er sich von Dante Alighieri und einer der bezauberndsten Schöpfungen der Zivilisation - der Göttlichen Komödie- inspirieren ließ und Ideen sammelte. Norman sympathisierte mit Dantes Verachtung für die Art und Weise, wie Macht die Moral verdreht, und begrüßte die Gelegenheit, ein Genie aus dem 14. Jahrhundert, das eine Reise durch die Hölle, die Unterwelt und darüber hinaus beschrieb, in den Begriffen des 20. Dante teilte mit Irving Norman ein gewisses Maß an Frustration und Ressentiments gegenüber dem politischen System seiner Zeit. Er wurde beschuldigt, sich dem Papst zu widersetzen, seines gesamten Besitzes beraubt und dazu verurteilt, auf dem Scheiterhaufen verbrannt zu werden, wenn er gefangen genommen wurde. So sehr die Göttliche Komödie die ultimative Erlösung der Seele vorsieht, diente sie für Dante (wie auch für Norman) einem anderen Zweck - als kritischer Kommentar zu den gesellschaftspolitischen Problemen und der menschlichen Verfassung, die seine Zeit plagten.
Interpretieren Sie dieses Gemälde mit Blick auf das Inferno, das höllische erste Reich der Göttlichen Komödie, und Normans sogenannter Palast korreliert gut genug mit der despotischen Struktur des Dichters von neun konzentrischen Kreisen unmoralischer Sünden, die übereinander gestapelt sind. Wahrscheinlich hat Norman Dantes Vision gehuldigt, indem er den Führer des Dichters, Virgil, sowie die Liebe seines Lebens, Beatrice, als Beobachter, nicht als Teilnehmer, in das Boot aufgenommen hat. Hoch über ihnen der Balkon eines Diktators und eines korpulenten Machtmenschen, dessen Macht von den Ängsten und dem Leid derer, die er zu seinem Willen gezwungen hat, lebt und gestärkt wird. Um nicht ganz so düster zu sein, hat Norman einige reizvolle Details eingebaut. Man beachte z. B. die schaurigen kleinen Putten, die die Pinne und den Bootsmotor bemannen. Auch die äußersten Traufpaneele, die malerische Abstraktionen darstellen, eines in der Art eines Jackson Pollock Drip Paintings, ein anderes eine ungegenständliche kubistische Ableitung. Sie sind hinterhältige Verweise auf das, was Norman "die Beziehung zwischen Kunst und dem Zustand der Gesellschaft" nannte, und sind auf der gleichen Ebene und neben Szenen elender Ausschweifung platziert.
Die Wahrheit ist, dass es einfach keinen Künstler wie Irving Norman gibt. Seine Geschichte ist die eines Mannes von ungewöhnlichem Geschick, der in großer Bescheidenheit seine Kriegserfahrungen und sozialen Einsichten in eindrucksvolle Allegorien mit unvergesslichen, oft viszeralen Bildern umsetzte. Jahrzehntelang arbeitete er in der Einsamkeit mit unerbittlicher Nachsicht und in einem regelrechten Vakuum ohne Ruhm oder finanzielle Sicherheit und außerhalb der vorherrschenden Trends. Er blickte in die Vergangenheit, war sich der gegenwärtigen Trends bewusst und wusste angesichts der menschlichen Notlage, dass er die Zukunft voraussah. Als die Zeit verging und die unhandlichen Stapel von Gemälden immer größer wurden, erkannte Norman, dass er für künftige Generationen malte und nicht für seine eigene; ein Wissen, dass der menschliche Zustand ein im Wesentlichen unveränderter war. Wie ein Rezensent der New York Times 2008 bemerkte: "Angesichts der aktuellen Umstände mag Normans dystopische Vision einigen als unheimlich passend erscheinen" - eine Beobachtung, die an die jüngsten Ereignisse erinnert.