Willem de Kooning zählt zu den bedeutendsten amerikanischen Künstlern, nicht zuletzt aufgrund seiner wegweisenden Arbeit bei der Entwicklung des Abstrakten Expressionismus. Aus der Zerstörung des Zweiten Weltkriegs hervorgegangen, verarbeitete die lose assoziierte Bewegung das Trauma der Vergangenheit und die Ängste einer neuen Gegenwart. Gemeinsam mit Jackson Pollock trug De Kooning zur Kultivierung des Action Painting bei, bei dem die Künstler die Leinwand mit kühner und dynamischer Pinselführung anzugreifen schienen. Dennoch lag De Kooning diese Zuschreibung der Abstraktion nie recht, da Figuration stets eine Rolle in seinem Schaffensprozess spielte und in den 1930er- und 1940er-Jahren in unterschiedlichem Maße präsent war.
Es war seine erste Woman-Serie Anfang der 1950er-Jahre, die De Koonings Vermächtnis begründete. Mit dieser Serie verband De Kooning die Techniken des Abstrakten Expressionismus mit repräsentativer Figuration. Trotz dieses Sprungs in der Kunstgeschichte blieb die Serie nicht ohne Kontroversen. Für manche war es ein Verrat an den Grundsätzen der Abstraktion. Für andere war es die Groteskheit der Frauen, die entwürdigend und gewalttätig wirkte. Doch es war Clement Greenberg, der Kunstkritiker, der den Abstrakten Expressionismus definierte und förderte, der diese Serie verfocht; für den Kritiker trieb De Kooning die Moderne voran, indem er die Abstraktion mit "der Kraft skulpturaler Farbe" erfüllte. Die kühnen Pinselstriche und expressiven Farben scheinen die Frauen auf der Leinwand herauszumeißeln und vermitteln zugleich ein Gefühl von Energie, das die Ängste des Künstlers und der Zeit einfängt. Anstatt mit der Kunstgeschichte zu brechen, verankerte sich die Woman-Serie in einer Tradition von Künstlern, die Frauen (und insbesondere nackte Frauen) malten. Sowohl De Kooning als auch Picasso deuteten beispielsweise die weibliche Form neu und entwickelten neue Ansätze der Pinselführung, bewahrten jedoch eine Verbindung zur Geschichte der weiblichen Akte. Und wie Picasso dekonstruierte De Kooning konventionelle Proportionsvorstellungen, verwarf Geometrie zugunsten engerer psychologischer Untersuchungen und grenzüberschreitender Techniken, die die Möglichkeiten der Bildebene ausloteten. Neu für De Kooning war seine Einbeziehung populärer Konsumkultur bei der Gestaltung seiner Frauen, wobei er Bildmaterial von Pin-up-Models und Filmstars verwendete. Es war ein Pop-Art-Künstler, Robert Rauschenberg, der De Koonings Weg kreuzen sollte. Rauschenberg wandte sich an De Kooning mit der Bitte um ein Werk, das er auslöschen könne. Rauschenberg wählte De Kooning bewusst aufgrund seiner Stellung als einer der bedeutendsten Künstler des Landes. Ebenso erkannte De Kooning durch die Erteilung seiner Zustimmung und die Überlassung eines seiner Werke, einer seiner Woman-Zeichnungen, die Kraft der Kunst und ihre Möglichkeiten an.
Aus diesen Gründen bemühten sich Museen weltweit darum, eine von De Koonings Woman-Serien in ihre Sammlungen aufzunehmen. Von den sechs Gemälden, die den Kern der ursprünglichen Serie bildeten, befinden sich die ersten beiden im Museum of Modern Art in New York. Das Museum of Modern Art erwarb Woman I 1953, ein Jahr nach ihrer Vollendung, wobei sein Komitee feststellte, dass es "das Bild recht beängstigend fand, aber der Meinung war, dass es intensive Vitalität besitze und die Qualität der Farbe schätzte". Das Museum erkannte sofort seine Bedeutung nicht nur für De Koonings Œuvre, sondern auch für seinen Platz in der Kunstgeschichte, als Abstraktion und Figuration kollidierten und die vollen Möglichkeiten der Malerei auf der Leinwand sichtbar wurden. De Kooning gestaltete Farbe sowohl rau als auch glatt, sowohl opak als auch durchscheinend. Die verbleibenden Werke befinden sich im Nelson-Atkins Museum of Art, der National Gallery of Australia und dem Carnegie Museum of Art. Nur eines befindet sich in Privatbesitz, nachdem es ursprünglich im Tehran Museum of Contemporary Art war.
De Kooning kehrte in verschiedenen Phasen zur Woman-Serie zurück, wie bei Woman in a Rowboat. Mit jedem Gemälde der Serie wurden die Frauen auf der Leinwand abstrakter, da sie in Linien und Farben verschmolzen. Dies fällt mit De Koonings Umzug nach East Hampton, New York, zusammen, dem er auch seine sich wandelnden Farben zuschrieb. Die einst grellen Farben der Leinwand wurden zu Erdtönen. Eine ähnliche Zeichnung befindet sich im Walker Art Center. Die Zeichnung unterstreicht De Koonings meisterhafte Zeichenkunst, die den Abstraktionen im Gemälde zugrunde liegt und Linien in skulpturale Figuren verwandelt. Woman in a Rowboat stellt eine seltene Gelegenheit dar, ein bedeutendes Kunstwerk zu erwerben, das Teil einer wegweisenden Serie ist, die den Verlauf der Kunstgeschichte veränderte und stolz zu den weltweit führenden Museen gehört.
