Die exklusive Online-Ausstellung gibt einen oft unbeobachteten Einblick in die Karriere von Morris Louis als Künstler, die seiner frühen Jahre. Die Werke in der Ausstellung, die in den Galerien von Heather James Fine Art zu sehen sind, umfassen seine übersehenen Gemälde aus den 1930er und 1940er Jahren. Dies ist zum Teil darauf zurückzuführen, dass seine frühen Gemälde außerordentlich selten sind, da er bekanntermaßen einen Großteil seiner Werke zerstört hat, die vor seinen ikonischen Farbfeldmalereien entstanden sind. Die wenigen verbliebenen Bilder existieren, weil sie kurz nach ihrer Entstehung an Freunde verschenkt wurden. Von seinen Werken vor 1954 sind nur etwa fünfzig erhalten, ein kleiner Teil davon ist die Fülle.

Wenn seine frühen Werke überhaupt anerkannt werden, dann nur als Vorwort zu seiner Wende im Jahre 1954 zu seinen fleckigen, farbigen Feldmalereien und dem Einfluss seiner Freundschaft mit Kenneth Noland. Es ist, als wäre er in seinen 40er Jahren voll ausgeformt, und die ersten zwanzig Jahre seiner Kunstkarriere spielten keine Rolle. Aber es wäre ein Fehler, diese Werke nicht zu untersuchen, um Louis als Maler zu verstehen, was einen Maler ausmacht und warum er malt.

Morris Louis wurde 1912 in Baltimore geboren. Schon früh entschied sich Louis, sein Leben der Kunst zu widmen und sich von den Erwartungen seiner Familie zu lösen, und besuchte das Maryland Insitute of Fine and Applied Arts (heute Maryland Institute College of Art). Er machte Gelegenheitsjobs, um seine Malerei zu unterstützen und wurde 1935 Präsident der Baltimore Artists' Association. Er zog 1936 nach New York, wo er bis 1940 lebte.

Während seiner Zeit in New York arbeitete er in der Staffeleiabteilung des Federal Art Project der Works Progress Administration (WPA). Ebenso wichtig ist, dass er die experimentellen Workshops von David Siqueiros besuchte und regelmäßig das Museum of Modern Art besuchte. Hier sehen wir diese Einflüsse in den frühen Gemälden manifestiert. Immer noch figurativ, gibt es für sie ein Experimentieren und die Entschlossenheit, die Figur im Raum zu situieren. So zeigt Untitled, Head Study with Green Background seine Herangehensweise an die Figuration, die Auswirkungen des Studiums unter dem Muralisten David Siquieros und den Einfluss von Expressionisten wie Max Beckmann, den er am MoMA bewunderte und sah. Ohne Titel, Bird Perched Near House, 1938, wird zum Treffpunkt für einen alltäglichen Anblick, den er in etwas zwischen expressionistischem Akt und sozialem Realismus verwandelt.

Louis würde 1940 nach Baltimore zurückkehren, wo er Kunst lehrte. Relativ isoliert vom Geschehen in der New Yorker Kunstszene würde Louis weiterhin malen und sich mit der Figuration und ihrem Verhältnis zur Malerei auseinandersetzen. In Boy with Finching Birds, ca. 1940er Jahre, setzt Louis die Darstellung von Alltagsszenen wie im WPA fort, gefiltert durch eine expressionistische Linse. Ebenso wie bei Bowl of Bananas, 1946. Dennoch wird Louis in den 1940er Jahren immer mehr zur Abstraktion übergehen.

Durch die Heirat mit Marcella Siegel im Jahr 1947 wird Louis weiterhin Kunstunterricht geben und Einflüsse von Joan Miró aufgreifen. Um 1948 wechselte Louis sein Medium von Öl zu dem von seinem Freund Leonard Bocour entwickelten Acrylharz. Untitled (Water Hyacinths), um 1949, zeigt diese zunehmende Verwendung von Acryl, das zu seinem Markenzeichen werden sollte, und nutzt es schließlich für seine Fluidität. Diese Arbeiten zeigen die Auseinandersetzung des Künstlers mit der Darstellung gegen die Abstraktion, bevor er in seine berühmten Fleckenbilder eintritt.

Louis und Siegel würden 1952 nach Washington, D.C. ziehen, was sich als der Dreh- und Angelpunkt für Louis erweisen würde. Dort sollte er seine Freundschaft mit Noland beginnen und zu einem der führenden Mitglieder des Farbfeldes und der Washingtoner Farbschule werden. Was sollen wir also von den vorhergehenden Arbeiten halten? Sie zu ignorieren, hieße, einen Künstler zu ignorieren, der sich mit der Repräsentation auseinandergesetzt hat, der seinen Weg zur Abstraktion gefunden hat und der sich mit der Leinwand als Schauplatz und Objekt gleichermaßen beschäftigt. Wir sehen, wie er seine Zeit mit Siqueiros nutzt, zunächst in dem offensichtlichen mexikanischen Muralismus, der in den Bildern zu finden ist, aber schließlich in der experimentellen Verwendung von Farbe, die zum Markenzeichen seiner Karriere werden sollte. So sehen wir auch seine erste Auseinandersetzung mit dem Expressionismus, die aus einer Bewunderung für Max Beckmann entstand und sich in den abstrakten Expressionismus seiner gefärbten Leinwände verwandeln sollte.