La formación de Albert Bierstadt en Düsseldorf le preparó para crear los enormes lienzos que hicieron de él y de Fredrick Church los pintores más célebres de Estados Unidos en las décadas de 1860 y 1870. Su enorme popularidad surgió porque plasmó el anhelo subconsciente de la nación de imágenes visuales del Oeste. Se subestima el hecho de que la grandeza expresada en los cuadros de Bierstadt incentivó la colonización del Oeste, vendió bonos de ferrocarril, influyó en las asignaciones del Congreso e impulsó el comercio turístico del Oeste.

Las primeras campañas de Bierstadt tuvieron lugar en 1859 en compañía de Frederick W. Lander, topógrafo del gobierno estadounidense, y una segunda en 1863 con el escritor Fitz Hugh Ludlow. Debido a la gran demanda de sus representaciones de California y su costa, Bierstadt volvió para una tercera campaña alrededor del 14 de julio de 1871, cuando se embarcó en el recién construido Ferrocarril Transcontinental, con la intención de describir, si no engrandecer, la abrumadora belleza de California. Según el San Francisco Daily Evening Bulletin, "Albert Bierstadt, el renombrado paisajista, llegó anoche a la ciudad y se hospedó en el Grand Hotel. Contempla un largo viaje profesional por esta costa...". Bierstadt cumpliría ese guión. Se quedó hasta octubre de 1873, esbozando y pintando la abundancia de características diversas de California.

Los movimientos de Bierstadt estaban bien documentados en la prensa local. Después de embarcarse en un viaje para hacer bocetos a lo largo del delta del Sacramento, el 3 de agosto regresó a San Francisco e hizo un "rápido y veloz boceto de (una) ballena, arrastrada a la orilla... en la playa cerca de Fort Point". Aunque regresó al Este durante unas semanas para organizar una cacería de búfalos para el Gran Duque Alexis de Rusia, volvió a San Francisco el 6 de enero de 1872. Ese invierno, Bierstadt "se adentró en el valle de Yosemite... casi tres meses antes que los turistas ordinarios para hacer bocetos de los aspectos invernales de su inigualable paisaje". A principios de mayo, se dirigió hacia el oeste, miró hacia el gran Pacífico en busca de inspiración y se dedicó a estudiar las islas Farallon.

Durante el invierno de 1872/73, Bierstadt se instaló firmemente en un estudio recién construido en lo alto de Clay Street, desde donde tenía una vista imponente de la ciudad y la bahía. Se dice que entre los muchos cuadros del estudio, había un "estudio de las rocas rojas de las islas Farallon". En cuanto a El Golden Gatesin embargo, parece poco probable que se realizara aquí, sino en su estudio de Waterville, Nueva York, donde, a su regreso al este, como informaba el Bulletin del 27 de octubre de 1873, "el artista convertiría en cuadros muchos de sus bocetos de la costa del Pacífico". El Golden Gate es inusual en el sentido de que su atmósfera dramática y tempestuosa está principalmente al servicio de una narración humana más que de una que enfatice la belleza y el poder de la naturaleza intacta. El virtuosismo técnico permanece, por supuesto, pero la expresión del trabajo, la dureza, la dificultad y el peligro de una vida en el mar en el espíritu de las tradiciones europeas permanece. Es un recordatorio conmovedor de la incomparable habilidad de Bierstadt, que marca el tono de un cuadro que, en este caso, representa los esfuerzos del hombre contra la naturaleza augusta en la belleza transitoria de un momento. En cuanto a su ubicación, Bierstadt esbozó la cala rocosa bajo la espectacular Cliff House original. Construida en 1863, la Cliff House ofrecía unas vistas impresionantes del océano Pacífico y los cabos de Marin. Ya era un destino popular para lugareños y turistas, y para mayor placer de Bierstadt, podía oír los ladridos de los leones marinos desde las cercanas Seal Rocks.