Estas doce esculturas representan los animales asociados al zodiaco tradicional chino. El ciclo de Ai Weiwei hace referencia a una representación europea de los animales del zodiaco diseñada por el jesuita italiano Giuseppe Castiglione. Las esculturas originales se construyeron en el siglo XVIII para una elaborada fuente-reloj de agua del Yuanming Yuan (Antiguo Palacio de Verano), un vasto complejo de jardines y pabellones a las afueras de Pekín construido bajo el reinado de los emperadores de la dinastía Qing y antaño accesible sólo a la élite de la sociedad china del siglo XVIII.

En 1860, durante la Segunda Guerra del Opio, los jardines imperiales fueron saqueados, desplazando a las doce cabezas del zodíaco. Hasta la fecha sólo se han recuperado siete. Por un lado, las cabezas saqueadas recuerdan un punto bajo en el perfil internacional del país, el comienzo del "siglo de humillación nacional" de China. Por otra parte, el espíritu del nacionalismo y el valor que los objetos representan en el mundo del arte han suscitado llamamientos a la repatriación.

Para Ai, el zodiaco se convierte en forraje para la reinterpretación de objetos culturales a partir de su propio conocimiento histórico y libertad artística. Ai reelabora las doce criaturas. Para el dragón, la serpiente, el carnero, el gallo y el perro que faltan, el artista hace referencias estilísticas a las cabezas existentes, aunque introduce influencias de dinastías pasadas, así como del realismo científico. Circle of Animals/Zodiac Heads aborda cuestiones como el saqueo, la repatriación y el patrimonio cultural, al tiempo que profundiza en temas recurrentes en la obra de Ai como la "falsificación" y la "copia" en relación con el original. Como artista conceptual sensible a los artesanos que crean sus obras, el artista es capaz de "producir algo que es una copia de un original, pero no una copia exacta-algo que tiene su propia capa sensible de lenguajes, que son diferentes, y que lleva la marca de nuestro propio tiempo".

Como parte de su misión continua de proporcionar obras de arte excepcionales a museos de todo el mundo, Heather James Fine Art ha colaborado con museos para prestar y exhibir un conjunto para la experiencia pública, incluidos el Museo Farnsworth (2018), el Museo de Arte de Tucson (2016), el Museo de Arte de Portland (2015) y el Museo de Arte de Phoenix (2015). Ai Weiwei creó dos series de esculturas que representan los símbolos animales del zodiaco chino tradicional: una edición monumental en bronce para exponer al aire libre y esta, la edición dorada (de bronce), de menor escala, para exponer en interiores.