El indio norteamericano de Edward S. Curtis ha sido descrito por destacados académicos, curadores y archiveros como una de las empresas antropológicas más grandes jamás emprendidas. El indio norteamericano era en parte historia, en parte antropología, en parte tecnología y en parte fotografía de bellas artes. Las planchas de cobre en huecograbado son iconos culturales importantes derivados de la importancia de todo el proyecto de 30 años de duración.

El indio norteamericano es un texto de 20 volúmenes que cubre más de 100 tribus nativas americanas. Curtis trabajó enteramente con el consentimiento de las tribus que estudió, permitiéndoles un papel en su representación, y a su vez, fue capaz de documentar y registrar información cultural significativa que no había estado disponible antes o después. Curtis acompañó su texto con aproximadamente 2.228 ilustraciones fotográficas individuales, que creó mediante el proceso de huecograbado.

Como beneficio adicional e inesperado, las planchas de cobre en huecograbado, creadas para The North American Indian, tienen una calidad multipropósito para ellos: son a la vez herramientas de investigación, coleccionables institucionales, exhibiciones en museos, galerías privadas y exposiciones y un medio para la revitalización cultural de los Nativos Americanos. Su valor debe medirse no sólo en términos de su impacto en las audiencias actuales, incluidas las tribus indígenas, los historiadores, los coleccionistas, los conservadores y los profesionales de los museos, sino también en lo bien que pueden preservarse para las generaciones futuras como ejemplos de la complejidad multidimensional de la experiencia occidental americana.

Las placas de cobre significan la visión final del artista para su proyecto de vida, y el registro creativo y visual final de sus imágenes. Las placas de Curtis son realmente únicas, ya que hay múltiples impresiones de una imagen pero sólo una placa. A menudo pasaba el tiempo trabajando y editando la imagen en cada placa. La calidad del aguafuerte y la belleza intrínseca del cobre añaden un cierto valor estético que se distingue a este medio. Cada plato es una pieza única, que existe simultáneamente como una obra de arte y un valioso artefacto histórico.