La exposición exclusiva en línea ofrece una visión a menudo inobservada de la carrera de Morris Louis como artista, la de sus primeros años. Las obras de la exposición, localizadas y disponibles en las galerías de Heather James Fine Art, comprenden sus pinturas pasadas por alto de las décadas de 1930 y 1940. Esto se debe en parte al hecho de que sus primeras pinturas son excepcionalmente raras, ya que era conocido por haber destruido gran parte de su obra anterior a sus pinturas de campo de color más icónicas. Las pocas pinturas que quedan existen porque fueron entregadas a amigos poco después de haber sido hechas. De sus obras anteriores a 1954 sólo sobreviven una cincuentena, un pequeño trozo si se tiene en cuenta que es prolífico.

Si sus primeras obras son reconocidas, es sólo como prefacio a su turno en 1954 para pintar sus cuadros de colores y la influencia de su amistad con Kenneth Noland. Es como si se hubiera formado completamente a los 40 años, y los primeros veinte años de su carrera artística no importaran. Pero, sería un error no examinar estas obras para entender a Louis como pintor, lo que hace a un pintor, y por qué pinta.

Morris Louis nació en 1912 en Baltimore. Decidido a dedicar su vida al arte y a romper con las expectativas de su familia, Louis asistió al Maryland Insitute of Fine and Applied Arts (ahora Maryland Institute College of Art). Hizo trabajos extraños para apoyar su pintura y en 1935 se convirtió en presidente de la Asociación de Artistas de Baltimore. Se mudó a Nueva York en 1936 donde vivió hasta 1940.

Durante su estancia en Nueva York, trabajó en la división de caballetes del Proyecto Federal de Arte de la Administración de Progreso de Obras (WPA). Igualmente importante, asistió a los talleres experimentales de David Siqueiros y visitó regularmente el Museo de Arte Moderno. Es aquí donde vemos estas influencias manifestarse en las primeras pinturas. Todavía figurativos, hay una experimentación y una voluntad de situar la figura en el espacio. Por ejemplo, Untitled, Head Study with Green Background muestra su enfoque de la figuración, el impacto de estudiar con el muralista David Siquieros y la influencia de expresionistas como Max Beckmann, a quien admiraba y vio en el MoMA. Sin título, Bird Perched Near House, 1938, se convierte en un punto de encuentro para una visión cotidiana que transforma en algo entre el acto expresionista y el realismo social.

Louis regresaría a Baltimore en 1940, donde enseñaba arte. Relativamente aislado de los acontecimientos de la escena artística de Nueva York, Louis continuaría pintando, lidiando con la figuración y su relación con la pintura. En Boy with Finching Birds, c. 1940, Louis continúa representando escenas cotidianas como lo había hecho en el WPA, filtradas a través de una lente expresionista. Igual que en Bowl of Bananas, 1946. Sin embargo, a lo largo de la década de 1940, Louis se movería cada vez más hacia la abstracción.

Casado con Marcella Siegel en 1947, Louis continuaría dando clases de arte, recogiendo influencias de Joan Miró. Alrededor de 1948, Louis cambiaría su medio del óleo a la resina acrílica desarrollada por su amigo Leonard Bocour. Untitled (Water Hyacinths), c. 1949, muestra este uso creciente del acrílico que se convertiría en su medio distintivo, utilizándolo eventualmente por su fluidez. Estas obras demuestran que el artista se enfrenta a la representación contra la abstracción antes de trasladarse a sus famosas pinturas de manchas.

Louis y Siegel se mudarían a Washington, D.C. en 1952, lo que probaría ser el punto crucial para Louis. Es allí donde comenzaría su amistad con Noland y se convertiría en uno de los miembros prominentes del campo del color y de la Escuela de Color de Washington. ¿Qué, pues, debemos hacer de las obras anteriores? Ignorarlos sería ignorar a un artista que ha luchado con la representación, encontrando su camino hacia la abstracción y tratando el lienzo como escenario y como objeto. Vemos cómo utiliza su tiempo con Siqueiros, primero en el obvio estilo Muralista Mexicano que se encuentra en las pinturas, pero eventualmente en el uso experimental de la pintura que se convertiría en el sello de su carrera. Así también vemos su primer abordaje del expresionismo nacido de una admiración por Max Beckmann que se transformaría en el expresionismo abstracto de sus lienzos manchados.