Ces douze sculptures représentent les animaux associés au zodiaque chinois traditionnel. Le cycle d'Ai Weiwei fait référence à une représentation européenne des animaux du zodiaque conçue par le jésuite italien Giuseppe Castiglione. Les sculptures originales ont été construites au dix-huitième siècle pour une fontaine à horloge à eau élaborée au Yuanming Yuan (ancien palais d'été), un vaste complexe de jardins et de pavillons situé à la périphérie de Pékin, construit sous le règne des empereurs de la dynastie Qing et autrefois accessible uniquement à l'élite de la société chinoise du dix-huitième siècle.

En 1860, pendant la seconde guerre de l'opium, les jardins impériaux furent saccagés, déplaçant les douze têtes du zodiaque. À ce jour, seulement sept d'entre eux ont été récupérés. D'une part, les têtes pillées rappellent un point bas du profil international du pays, le début du "siècle d'humiliation nationale" de la Chine. D'autre part, l'esprit nationaliste et la valeur que les objets représentent dans le monde de l'art ont suscité des appels au rapatriement.

Pour Ai, le zodiaque devient un terrain propice à la réinterprétation d'objets culturels à partir de ses propres connaissances historiques et de sa liberté artistique. Ai retravaille les douze créatures. Pour le dragon, le serpent, le bélier, le coq et le chien manquants, l'artiste fait des références stylistiques aux têtes existantes, tout en introduisant des influences des dynasties passées, ainsi qu'un réalisme scientifique. Circle of Animals/Zodiac Heads aborde les questions du pillage, du rapatriement et de l'héritage culturel, tout en développant des thèmes récurrents dans l'œuvre d'Ai concernant le "faux" et la "copie" par rapport à l'original. En tant qu'artiste conceptuel sensible aux artisans qui créent ses œuvres, l'artiste est capable de "produire quelque chose qui est une copie d'un original, mais pas une copie exacte - quelque chose qui a sa propre couche sensible de langages, qui sont différents, et qui porte la marque de notre propre époque".

Dans le cadre de sa mission permanente consistant à fournir des œuvres d'art exceptionnelles aux musées du monde entier, Heather James Fine Art a collaboré avec des musées pour prêter et présenter un ensemble d'œuvres au public, notamment le Farnsworth Museum (2018), le Tucson Museum of Art (2016), le Portland Museum of Art (2015) et le Phoenix Art Museum (2015). Ai Weiwei a créé deux séries de sculptures représentant les symboles animaliers du zodiaque chinois traditionnel : une édition monumentale en bronze destinée à être exposée à l'extérieur et cette édition dorée (en bronze) de plus petite taille destinée à être exposée à l'intérieur.