Le fait qu'Irving Norman qualifie ce colosse architectural morbide de palais souligne ses intentions sardoniques. Enveloppé dans un blindage d'acier, son édifice a la dent d'une râpe de maréchal-ferrant et un réseau de pointes, de barbes et de brochettes. Il a l'apparence d'une prison autant que d'une forteresse. Sinistre et macabre, elle est bâtie sur des fondations de péonage et de servitude, de misère humaine et d'avilissement - un sinistre rappel de la déréliction sociale, de la corruption et de l'avidité. Comme d'habitude, les figures tragiques de la vision de Norman sont, comme il l'a noté, "des figures déformées, liées à leur environnement de sorte que l'espace qu'elles occupent détermine leur déformation, généralement en raison de leur confinement". Entassés dans des cabines et des recoins, ils sont réduits à une situation des plus épouvantables, piégés et emprisonnés, mis sous joug et réduits en esclavage, ne connaissant presque rien, si ce n'est l'avertissement de Dante affiché au-dessus de l'entrée d'un tel lieu : "Abandonnez tout espoir, vous qui entrez ici."  

Irving Norman s'est montré méfiant, voire peu coopératif, lorsqu'on lui a demandé de révéler la source de ses allégations visuelles déroutantes et déroutantes. Sans surprise, il s'est tourné vers Dante Alighieri et l'une des créations les plus envoûtantes de la civilisation - A Divine Comedy - pourtrouver l'inspiration et les idées. Sympathique avec le mépris de Dante pour la façon dont le pouvoir déforme la morale, Norman a accueilli l'opportunité d'exprimer en termes du XXe siècle un "génie du XIVe siècle" pour décrire un voyage à travers l'enfer, le monde souterrain et au-delà. Dante partageait avec Irving Norman un certain degré de frustration et de ressentiment envers le système politique de son époque. Il avait été accusé de s'opposer au pape, dépouillé de tous ses biens et condamné à être brûlé sur le bûcher s'il était capturé. Si la Divine Comédie envisage le salut ultime de l'âme, pour Dante (comme pour Norman), elle sert un autre objectif : un commentaire critique sur les problèmes sociopolitiques et la condition humaine qui sévissent à son époque.

Interprétez ce tableau en vue d'Inferno, le premier royaume infernal de la Divine Comédie, et le soi-disant palais de Norman correspond assez bien à la structure despotique du poète, qui est constituée de neuf cercles concentriques de péchés immoraux empilés les uns sur les autres. Il est probable que Norman ait rendu hommage à la vision de Dante en incluant le guide du poète, Virgile, ainsi que l'amour de sa vie, Béatrice, dans le bateau en tant qu'observateurs et non en tant que participants. Au-dessus d'eux, le balcon d'un dictateur et d'un puissant monstre de pouvoir dont le pouvoir prospère et se nourrit des craintes et des souffrances de ceux qu'il a pliés à sa volonté. Pour ne pas être entièrement morose, Norman a inclus quelques touches délicieuses. Remarquez, par exemple, le petit putti macabre qui tient la barre et le moteur du bateau. De même, les panneaux d'avant-toit les plus extérieurs qui dépeignent des abstractions picturales, l'un à la manière d'une peinture au goutte-à-goutte de Jackson Pollock, un autre, une dérivation cubiste non objective. Ce sont des références sournoises pour démontrer ce que Norman appelait "la relation entre l'art et l'état de la société" et ils sont placés au même niveau, à côté de scènes de débauche abjecte.

La vérité est qu'il n'y a tout simplement pas d'artiste comme Irving Norman. Son histoire est celle d'un homme d'une habileté peu commune, d'une grande humilité, qui a traduit son expérience de la guerre et ses intuitions sociales en des allégories percutantes d'une imagerie inoubliable, souvent viscérale. Pendant des décennies, il a travaillé dans la solitude avec une tolérance implacable et dans un véritable vide, sans gloire ni sécurité financière et en dehors des tendances dominantes. Il se tournait vers le passé, était très conscient des tendances actuelles et, compte tenu de la situation humaine, savait qu'il prévoyait l'avenir. Avec le temps, et les piles de tableaux devenant de plus en plus volumineuses, Norman a appris qu'il peignait pour les générations futures, et non pour les siennes, sachant que la condition humaine était essentiellement inchangée. Comme le disait un critique du New York Times en 2008, "À la lumière des circonstances actuelles, la vision dystopique de M. Norman peut sembler... sinistrement pertinente", une observation qui rappelle des événements plus récents.