The North American Indian d'Edward S. Curtis a été décrit par d'éminents chercheurs, conservateurs et archivistes comme l'une des plus grandes entreprises anthropologiques jamais entreprises. L'Indien d'Amérique du Nord était en partie de l'histoire, en partie de l'anthropologie, en partie de la technologie et en partie de la photographie d'art. Les plaques de cuivre hélio sont des icônes culturelles majeures issues de l'importance de l'ensemble du projet qui s'est étalé sur 30 ans.

L'Indien d'Amérique du Nord est un texte en 20 volumes qui couvre plus de 100 tribus amérindiennes. Curtis travaillait entièrement avec le consentement des tribus qu'il étudiait, ce qui lui permettait de jouer un rôle dans leur représentation et, en retour, de documenter et d'enregistrer des informations culturelles importantes qui n'avaient jamais été disponibles auparavant ou depuis. Curtis a accompagné son texte d'environ 2 228 illustrations photographiques qu'il a réalisées par le procédé de photogravure.

De plus, les plaques de cuivre photogravées en héliogravure, créées pour les Indiens d'Amérique du Nord, présentent un avantage supplémentaire et inattendu : elles sont à la fois des outils de recherche, des objets de collection institutionnels, des musées, des galeries privées et des expositions et un moyen de revitalisation culturelle pour les Autochtones d'Amérique. Leur valeur doit être mesurée non seulement en fonction de leur impact sur les publics actuels, y compris les tribus autochtones, les historiens, les collectionneurs, les conservateurs et les professionnels des musées, mais aussi en fonction de la façon dont ils peuvent être préservés pour les générations futures comme exemples de la complexité multidimensionnelle de l'expérience ouest-américaine.

Les plaques de cuivre représentent la vision finale de l'artiste pour son projet de vie, ainsi que l'enregistrement créatif et visuel final de ses images. Les plaques de Curtis sont vraiment uniques, car il y a plusieurs empreintes d'une image, mais une seule plaque. Il passait souvent du temps à retravailler et à retoucher l'image sur chaque plaque. La qualité de la gravure et la beauté intrinsèque du cuivre ajoutent une certaine valeur esthétique propre à ce médium. Chaque assiette est une pièce unique qui existe à la fois en tant qu'œuvre d'art et artefact historique de valeur.