הת'ר ג'יימס פיין ארט נרגשת להציג סדרה של ציורים בקנה מידה גדול שיצרה N.C. Wyeth עבור בניין Met Life בניו יורק. תערוכה זו היא הזדמנות ייחודית ליהנות מאחת מסדרות הציורים האחרונות של Wyeth, כזו שלא נראתה כמעט אך ורק מחוץ לבניין MetLife.
בסוף עידן הזהב, N.C. Wyeth היה אחד האמנים והמאיירים האמריקאים החשובים ביותר. ציוריו ואיוריו עוררו חיים בספרות הקלאסית מאי המטמון ועד "המלך ארתור" ועוד. הוא זכור בעיקר בזכות יכולתו ללכוד רגעים מכריעים בנרטיבים, כשהוא מתמצה במילים ספורות בלבד לייצוג חזותי של דרמה עמוקה ומתח. הפטריארך של שושלת וית' האמנותית, הכוללת את בנו אנדרו ונכדו ג'יימי, השפעתו נגעה למאיירים ואמנים עתידיים.
מורשתו כוללת יותר מיכולת מדהימה ללכוד רגעים מכריעים בדרכים דינמיות. ווית' הכניס את היכולת הזאת לציורים שעיצבו את הדמיון האמריקאי – של אמריקה עצמה ושל אפשרויות פרועות. בזכות הרקע הממחיש שלו, וית' הצליח ליצור נרטיבים של אמריקה בתוך ציוריו. יצירותיו החזקות של וויית' העניקו חיים לרבים מהסיפורים שאמריקה סיפרה על עצמה. ציוריו המוקדמים לכדו את חייו של המערב האמריקאי וכמה מאיוריו האהובים ביותר היו לרומנים כמו "אחרון המוהיקנים" או לסיפורים קצרים כמו "ריפ ואן וינקל". למרות הצלחה זו, נאבק וית' במסחריות של איורים ופרסומות, וביקש שעבודתו תתקבל כאמנות יפה.
כל זה הוביל לאחת מסדרות הציורים האחרונות שלו, הוועדה של חברת ביטוח החיים המטרופוליטנית. מטלייף ביקשה שווית' תיצור סדרת ציורים כדי "לשמש כביטוי גרפי ודרמטי של רוחה של ניו אינגלנד". רבות מהיצירות מתייחסות למסעם והגעתם של עולי הרגל מאנגליה והולנד למה שתהיה ניו אינגלנד. בתערוכה זו כלולים שניים מציורי הצליינים הללו. אבל למה הנושא הזה? בקומת השטח יש את הבקשה של MetLife לרוח ניו אינגלנד ולהיסטוריה של החברה שמשתלבת עם אמריקה. MetLife החלה במהלך מלחמת האזרחים האמריקנית כדי לבטח חיילים ומלחים; עד 1930 הם ביטחו אחד מחמישה אנשים בארה"ב ובקנדה. הם אפילו מימנו את בניית האמפייר סטייט בילדינג ומרכז רוקפלר.
עבור רבים בארצות הברית, הקמת האומה מתחילה בסיפורם של עולי הרגל, והסיפור הזה הוא שמעצב את האופן שבו המדינה רואה את עצמה ואת הסיפורים שהיא מספרת ומאפשרת. צריך רק להסתכל על סיפורים מייסדים אחרים כמו רומולוס ורמוס לרומא וכיצד הם משקפים את הציוויליזציה או האומה וכיצד הם משקפים את עצמם. זה לא רק שאנחנו מספרים את הסיפורים האלה אלא איך אנחנו מספרים אותם ואיך אנחנו ממסגרים אותם. במובן המילולי של המסגור, יצירות אלה של וית' הן תיאורים מובהקים של סיפורים אלה. אנו רואים את הסטואיות של עולי הרגל אל מול הסיכויים העצומים והמרדף שלהם אחר חופש דת. הצבעים הבהירים והנועזים שווית' משתמש בהם, כמו גם עינו החדה ללכידת רגעים של מתח דינמי, היו המפתח למה שאנו מדמיינים על סיפור המקור הזה.
אבל, הסיפור הזה אינו סיפור המקור היחיד של ארצות הברית, ואפילו סיפורם של עולי הרגל מורכב ושנוי במחלוקת. בדומה לייסוד רומא (יש גם את רומולוס וגם את אניאס מ"אנייד" של וירג'יל), ישנם נרטיבים מורכבים רבים המתחרים ומשלימים זה את זה, היסטוריות שנדונו ונדונו ונדונו מההתחלה. בכל פעם שאנחנו מדברים על ההיסטוריה הזאת, אנחנו חייבים לשאול את עצמנו למה אנחנו מספרים את הסיפורים האלה, מה הם אומרים עלינו, מאיפה הם באו, מי נכלל ומי לא נכלל, ואיך אנחנו מספרים את זה?
אף על פי שציורים אלה היו כמה מהיצירות האחרונות שעבד עליהן ווית', הם לא היו ציורי הקיר היחידים שהוזמנו על ידו. אף על פי שווית' היה אולי אחת הדמויות המתנשאות של האיור, הוא היה עסוק בלהיתפס כאמן אמנות. בדרך זו, ציורי קיר סיפקו לו את האפשרות הזאת. תחשבו על ציורי הקיר הרבים שנעשו על ידי כמה מהאמנים הגדולים בהיסטוריה מאז הרנסנס – לאונרדו דה וינצ'י, מרי קסאט, דייגו ריברה, קית' הרינג. לעתים קרובות ציורי קיר מתארים אירועים בהיסטוריה (המכונים גם "ציורי היסטוריה") שנחשבו לכמה מצורות האמנות הגבוהות ביותר. ככל שהתקדמו, עבודות אלה ביצעו לעתים קרובות תפקידים אחרים, במיוחד הצגת או חגיגת ערכים חשובים לממונה. מסיבות אלה נחשבו ציורי קיר לטובה כל כך, ובגינם היה ווית' להוט לצייר אותם.
כמה מציורי הקיר האחרים של וויית' כוללים את "שלום, מסחר, שגשוג" (1923) עבור הבנק הלאומי הראשון של בוסטון (כיום במוזיאון פיבודי אסקס) ואת ציור הקיר של בית הספר סנט אנדרוז (1938). מעבר ליכולת ללכוד רגעים מכריעים ודינמיים, מה שקושר את ציורי הקיר של MetLife, הבנק הלאומי הראשון של בוסטון ובית הספר סנט אנדרוז יחד הוא תחושה מסוימת של אמריקה ופטריוטיות, כזו שעדיין מורגשת היום גם כשאנחנו מתמודדים עם מה זה אומר להיות אמריקאי. ציור הקיר של בית הספר סנט אנדרוס הוא אפילו רגע מכונן מילולי. העבודות הציבוריות האלה, פחות או יותר, הפכו לחלק מהאווירה המילולית של האנשים שראו אותן על בסיס כמעט יומיומי. ציורי הקיר של MetLife לא היו רק ציורי לובי דקורטיביים, אלא היו בבניין שבו עובדיה היו רואים אותם ומתקשרים איתם, והופכים לחלק מחייהם. הם תפסו את טרקלין העובדים ואת נחיתות המדרגות הנעות. חזונו של וויית' על אמריקה מעניק קוהרנטיות חזותית לנרטיבים מסורתיים.
כאמור, ציורי הקיר האלה וסדרת MetLife היו אישיים מאוד עבור ווית' מכמה סיבות: החל מהרצון שלו להילקח ברצינות כאמן וכלה בהזדמנות לחקור את החינוך שלו בניו אינגלנד. וויית' נולד בנידהאם, מסצ'וסטס. אחד מאבותיו אף הגיע למסצ'וסטס מאנגליה ב-1645, לא רחוק בזמן מהקמת מושבת פלימות' ב-1620. הערכה עמוקה זו ניכרת בשלוש העבודות בתערוכה. ב"ביאתו של המייפלאואר בשנת 1620", אנו רואים את הספינה בגלים הסוערים בין שמיים תוססים. אבל, השימוש החכם של ווית' בשחפים בחזית הוא זה שעושה הרבה הרמה כבדה, נותן לנו תחושה של קנה מידה לספינה ולגלים תוך שהוא גם רומז עד כמה המייפלאואר קרוב לחוף. "עזיבתו של המייפלאואר לאנגליה בשנת 1621" מתארת סצנה של תקווה בין ייאוש. המתיישבים בקושי שרדו חורף קשה והם צופים בספינה כשהיא נעלמת מעבר לאופק בחזרה לאנגליה. המרחק בין הספינה למתיישבים מאפשר לצופה לדעת כמה זמן הם צפו בספינה עוזבת, מהרהרים בחייהם ובאבדותיהם, שחייהם קשורים כעת לארץ הזאת. אבל אולי "דייגי בקלה פוריטניים" הם שמכה בנו הכי הרבה. היצירה, שהיא פחות היסטורית מהשתיים האחרות, מציגה רגע יומיומי, ועם זאת היא מלאה בכל מוסכמה נרטיבית שהוא יכול היה לפרוס כאילו היתה ציור היסטורי גדול. נ.צ. וויית', יחד עם נכדו, נהרגו בהתנגשות רכבת. בנו, אנדרו וויית', השלים את הציור הזה מתוך הרישום של אביו. זהו הציור היחיד מפרויקט MetLife שאנדרו השלים.
N.C. Wyeth יצר למעלה מ-3,000 ציורים ואייר 112 ספרים. איוריו עבור המו"ל "בניו של צ'ארלס סקריבנר" היו כה פופולריים עד שהם נודעו בשם "הקלאסיקה של סקריבנר" ונשארו בדפוס עד עצם היום הזה. דוגמאות ליצירות אלה של וויית' זמינות ונצפות בתערוכות שלנו, בהן "תקופה יפה: אמנות אמריקאית בעידן המוזהב". בקר בהם באינטרנט כדי לחקור ולגלות את העבודות האלה.
