Rencontrer la vie

N.C. Wyeth et les fresques MetLife

July 22, 2022 – March 31, 2024Palm Desert, California

N.C. Wyeth painting the MetLife Murals

Heather James a le plaisir de présenter un ensemble de peintures de grande dimension créées par N.C. Wyeth pour l'immeuble Met Life à New York. Cette exposition offre une occasion unique d'apprécier l'une des dernières séries de peintures de Wyeth, presque exclusivement invisible en dehors de l'immeuble MetLife.

À propos

N.C. Wyeth painting

Émergeant à la fin du Gilded Age, N.C. Wyeth fut l'un des artistes et illustrateurs américains les plus importants. Ses peintures et illustrations ont donné vie à la littérature classique, de L'Île au trésor au Boy's King Arthur et bien d'autres. On se souvient surtout de lui pour sa capacité à capturer les moments cruciaux des récits, donnant chair à quelques mots seulement en une représentation visuelle d'un drame et d'une tension profonds. Patriarche de la dynastie artistique Wyeth, qui comprend son fils Andrew et son petit-fils Jamie, son influence a touché les illustrateurs et artistes des générations futures.

Son héritage dépasse une capacité stupéfiante à capturer des moments cruciaux de manière dynamique. Wyeth a mis cette capacité au service de peintures qui ont façonné l'imaginaire américain – de l'Amérique elle-même et de possibilités sauvages. En raison de son parcours d'illustrateur, Wyeth a pu créer des récits de l'Amérique au sein de ses peintures. Les œuvres puissantes de Wyeth ont donné vie à nombre des histoires que l'Amérique racontait d'elle-même. Ses premières peintures capturaient la vie de l'Ouest américain et certaines de ses illustrations les plus appréciées concernaient des romans tels que Le Dernier des Mohicans ou des nouvelles comme Rip Van Winkle. Malgré ce succès, Wyeth luttait contre le mercantilisme des illustrations et des publicités, cherchant à ce que son œuvre soit acceptée comme un art noble.

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NC Wyeth, Puritan Cod Fishers, composition drawing for Metropolitan Lifemural, 1944-1945, charcoal and graphite on paper, 38 ¼ x 54 in. Brandywine River Museum of Art

Tout cela a conduit à l'une de ses dernières séries de peintures, la commande pour la Metropolitan Life Insurance Company. MetLife a demandé à Wyeth de créer une série de peintures destinées à « servir d'expression graphique et dramatique de l'esprit de la Nouvelle-Angleterre ». Nombre de ces œuvres se rapportent au voyage et à l'arrivée des Pèlerins d'Angleterre et des Pays-Bas vers ce qui allait devenir la Nouvelle-Angleterre. Deux de ces peintures des Pèlerins sont incluses dans cette exposition. Mais pourquoi ce sujet ? Au niveau superficiel, il y a la demande de MetLife pour l'esprit de la Nouvelle-Angleterre et l'histoire de l'entreprise qui s'entrelace avec celle de l'Amérique. MetLife a démarré pendant la guerre de Sécession américaine pour assurer les soldats et les marins ; en 1930, elle assurait une personne sur cinq aux États-Unis et au Canada. Elle a même financé la construction de l'Empire State Building et du Rockefeller Center.

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The Metropolitan Life Lobby featuring the murals by Wyeth.

Pour nombre d'habitants des États-Unis, la fondation de la nation commence avec l'histoire des Pèlerins, et c'est cette histoire qui façonne la façon dont le pays se perçoit et les histoires qu'il raconte et autorise. Il suffit de regarder d'autres récits fondateurs tels que Romulus et Remus pour Rome et comment ils se reflètent sur la civilisation ou la nation et comment ils se reflètent sur eux-mêmes. Il ne s'agit pas seulement du fait que nous racontons ces histoires, mais de la manière dont nous les racontons et dont nous les cadrons. Au sens littéral du cadrage, ces œuvres de Wyeth sont des représentations par excellence de ces récits. Nous voyons le stoïcisme des Pèlerins face à des obstacles considérables et leur quête de liberté religieuse. Les couleurs vives et audacieuses que Wyeth emploie ainsi que son œil aiguisé pour capturer des moments de tension dynamique ont été essentiels à ce que nous imaginons de ce récit d'origine.

N.C. Wyeth, “The Coming of the Mayflower in 1620” (1941), oil on canvas, 104 1/2 x 158 3/4 in. On view in "N.C. Wyeth and the MetLife Murals", Heather James Palm Desert.

Mais cette histoire n'est pas le seul récit d'origine des États-Unis, et même l'histoire des Pèlerins est complexe et controversée. Comme la fondation de Rome (il y a à la fois Romulus et Énée de l'Énéide de Virgile), il existe de nombreux récits compliqués qui se font concurrence et se complètent, des histoires qui ont été discutées et débattues depuis le début. Chaque fois que nous parlons de cette histoire, nous devons nous demander pourquoi nous racontons ces histoires, ce qu'elles disent de nous, d'où elles viennent, qui est et n'est pas inclus, et comment nous la racontons.

Bien que ces peintures aient été parmi les dernières œuvres auxquelles Wyeth a travaillé, elles n'étaient pas ses seules fresques commandées. Alors que Wyeth était peut-être l'une des figures dominantes de l'illustration, il était préoccupé par la reconnaissance en tant qu'artiste de beaux-arts. En ce sens, les fresques lui offraient cette possibilité. Pensez aux nombreuses fresques réalisées par certains des plus grands artistes de l'histoire depuis la Renaissance – Léonard de Vinci, Mary Cassatt, Diego Rivera, Keith Haring. Souvent, les fresques représentent des événements de l'histoire (également appelées « peintures d'histoire ») qui étaient considérées comme certaines des formes d'art les plus nobles. Au fil de leur évolution, ces œuvres ont souvent rempli d'autres fonctions, en particulier la mise en valeur ou la célébration de valeurs importantes pour le commanditaire. C'est pour ces raisons que les fresques étaient considérées avec tant de faveur et pour lesquelles Wyeth était impatient de les peindre.

N.C. Wyeth, “The St. Andrews School Mural”, 1938, oil on canvas, 112 x 306 in. St. Andrews School.

Parmi les autres fresques de Wyeth figurent Peace, Commerce, Prosperity (1923) pour la First National Bank of Boston (aujourd'hui au Peabody Essex Museum) et la fresque de la St. Andrews School (1938). Au-delà de la capacité à capturer des moments cruciaux et dynamiques, ce qui relie les fresques de MetLife, de la First National Bank of Boston et de la St. Andrews School est un sens particulier de l'Amérique et du patriotisme, un sens qui est encore ressenti aujourd'hui alors même que nous nous confrontons à ce que signifie être américain. La St. Andrew's School Mural est même un moment fondateur littéral. Ces œuvres plus ou moins publiques sont devenues partie intégrante de l'atmosphère littérale pour les personnes qui les voyaient presque quotidiennement. Les fresques de MetLife n'étaient pas seulement des peintures décoratives de hall, mais se trouvaient dans l'immeuble où ses employés les verraient et interagiraient avec elles, devenant une partie de leur vie. Elles occupaient le salon des employés et les paliers d'escalators. La vision de l'Amérique de Wyeth donne une cohérence visuelle aux récits traditionnels.

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N.C. Wyeth

Ces fresques et la série MetLife étaient profondément personnelles pour Wyeth pour plusieurs raisons : de son désir d'être pris au sérieux en tant qu'artiste à une opportunité d'explorer sa propre éducation en Nouvelle-Angleterre. Wyeth est né à Needham, Massachusetts. L'un de ses ancêtres est même venu dans le Massachusetts depuis l'Angleterre en 1645, pas très éloigné dans le temps de la fondation de la Plymouth Colony en 1620. Cette profonde appréciation se voit dans les deux œuvres de l'exposition. Cependant, c'est peut-être Puritan Cod Fishers qui nous frappe le plus. Moins historique que The Coming of the Mayflower in 1620, l'œuvre présente un moment quotidien, et pourtant elle est remplie de toutes les conventions narratives qu'il pouvait déployer, comme s'il s'agissait d'une grande peinture d'histoire. N.C. Wyeth, ainsi que son petit-fils, est mort dans une collision ferroviaire. Son fils, Andrew Wyeth, a achevé cette peinture d'après l'esquisse de son père. C'est la seule peinture du projet MetLife qu'Andrew a achevée.

“J'espère que le temps ne viendra jamais où je me sentirai satisfait. Atteindre le but de ses ambitions doit être tragique.”

N.C. Wyeth

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