GRACE HARTIGAN (1922-2008)

Dans son numéro du 13 mai 1957, le magazine Life a publié un reportage intitulé "Women Artists in Ascension", dans lequel Grace Hartigan était désignée comme "la plus célèbre des jeunes femmes artistes". En vérité, n'importe laquelle des cinq femmes - Grace Hartigan, Lee Krasner, Joan Mitchell, Elaine de Kooning et Helen Frankenthaler - identifiées par Mary Gabriel dans Ninth Street Women comme les membres féminins clés de l'école de peinture de New York aurait eu l'impression que cette affirmation marginalisait leur travail en l'affublant du qualificatif "femme". Après tout, elles se frayaient un chemin sur la scène artistique émergente au moment même de l'ascension de l'expressionnisme abstrait, et ce sur un pied d'égalité avec les hommes. Mais le point le plus important est que cette affirmation est en fait vraie. Au cours des années 1950, Hartigan était l'artiste féminine qui avait le plus de succès à l'époque. À partir de 1951, les expositions individuelles sont devenues un événement annuel à la galerie Tibor de Nagy. En 1954, Alfred Barr, directeur du Museum of Modern Art, demande à l'institution d'acheter sa toile "The Persian Jacket". À ses yeux, les images diamétralement brossées d'Hartigan utilisaient les leçons de l'abstraction à des fins figuratives, ce qui prouvait non pas un recul par rapport à Pollock, mais une voie à suivre. Il s'agit de la première œuvre d'un peintre de la "deuxième génération" de l'école de New York, quel que soit son sexe, acceptée dans une collection de musée, sans parler du Museum of Modern Art. Elle a vendu pratiquement tout ce qu'elle a pu peindre.

Hartigan a continué à travailler entre le figuratif et l'abstraction, une prédilection qu'elle partageait avec Elaine et Willem de Kooning. Au début, les activités et les vitrines tumultueuses à l'extérieur de son studio au troisième étage ont été le délice visuel qu'elle a incorporé et ont servi à mettre en valeur ses capacités en tant que l'un des plus grands coloristes de l'école de New York. Plus tard, dans le tableau historique Marilyn, elle a éparpillé les traits de la star de cinéma sur la toile d'une manière qui ne pouvait qu'évoquer des associations avec le Pop Art, le mouvement pour lequel Grace n'a cessé de clamer son dégoût. Pourtant, elle avait déjà abordé l'un de ses principaux domaines d'investigation - la banalité de la culture populaire - dans Grand Street Brides, peint en 1954, lorsqu'elle a étalé six figures de mariées - des mannequins en fait - et a ironisé en disant que le thème de la mariée était "l'une de ses idées rituelles vides", une référence directe à ses propres mariages ratés, déclarant : "Je peins des choses contre lesquelles je suis, pour les faire paraître merveilleuses (mais elles ne le sont pas vraiment)". Après son dernier mariage, en 1960, elle s'installe à Baltimore et se tourne vers des toiles à thème aux couleurs vives et éclatantes, avec une partie de l'imagerie figurative qui faisait partie de sa première carrière : costumes, poupées en papier, saints, martyrs, chanteurs d'opéra et reines.

Les peintures de Hartigan ont été incluses dans l'exposition phare du milieu du siècle, 12 Américains, au Museum of Modern Art (MoMA) de New York (1956), et dans The New American Painting, organisée conjointement par le MoMA et l'Agence d'information des États-Unis, qui a voyagé dans huit villes européennes de 1958 à 1959. Étant l'une des rares femmes peintres à bénéficier d'une telle exposition, Hartigan a bénéficié d'une importante couverture médiatique et a été citée dans le magazine Life en 1957 et dans Newsweek en 1959. Les œuvres de Hartigan ont été incluses dans l'exposition phare Ninth Street Show, New York (1951), ainsi que dans d'autres expositions collectives importantes au Jewish Museum, New York (1957) ; Documenta, Kassel, Allemagne de l'Ouest (1959) ; Guggenheim Museum (1961) ; Whitney Museum of American Art, New York (1989, 1999) ; Museum of Contemporary Art, Los Angeles (1992, 1999). Outre ses expositions personnelles régulières à la Tibor de Nagy (1951-59) puis à la Martha Jackson Gallery (1962-70), les œuvres de Hartigan ont été présentées dans des expositions personnelles au Baltimore Museum of Art (1980) ; au Skidmore College, Saratoga Springs, New York (1993) ; et au Neuberger Museum of Art, Purchase, New York (2001). Les œuvres de Hartigan sont représentées dans les collections permanentes du Whitney Museum of American Art de New York, de l'Art Institute of Chicago et de la National Gallery of Art de Washington, D.C., entre autres.