MICHAEL CORINNE WEST (1908-1991)

Michael Corinne West (1908-1991) est considérée comme l'une des pionnières méconnues de l'expressionnisme abstrait. Elle est née sous le nom de Corinne Michelle West à Chicago et a passé la plupart de ses années de formation dans l'Ohio. Elle s'inscrit à la Cincinnati Art Academy en 1925, et en 1932, elle déménage à New York pour poursuivre sa formation à l'Art Students League. West est membre de la première classe de Hans Hofmann à la Ligue, aux côtés de Mercedes Matter, Harry Holtzman, Betty Parsons et Louise Nevelson, entre autres. L'accent mis par Hoffman sur " l'œil intérieur ", la capacité à appréhender l'essence des choses, a eu un impact durable sur l'artiste et son approche spirituelle de l'abstraction. Cependant, elle a également trouvé qu'Hoffman était un professeur oppressant et a quitté sa classe au bout de six mois. Elle n'est pas la seule à critiquer les méthodes d'Hofmann, Lee Krasner s'inquiète également de la façon dont il traite les artistes féminines.

À la même époque, West noue une relation amoureuse avec l'artiste Arshile Gorky, qui lui fait découvrir le surréalisme européen. Leur relation intellectuelle et personnelle a été essentielle au développement des deux artistes. On dit que Gorky a demandé West en mariage six fois et qu'elle a refusé six fois pour préserver son indépendance en tant que femme et artiste. C'est Gorki qui a encouragé West à changer son nom de Corinne à Michael, affirmant que le premier ressemblait plus à une "fille de débutante" qu'à un peintre sérieux. West commence à utiliser le nom de "Mikael" et, en 1941, elle adopte officiellement le surnom professionnel et personnel de "Michael West" et commence à s'habiller de façon "masculine".

Les peintures de West du début et du milieu des années 1940 témoignent de l'influence et de l'infrastructure cubistes, mais après la Seconde Guerre mondiale, son travail devient beaucoup plus abstrait et guidé par les changements sociaux, spirituels et philosophiques du monde. En 1946, West devient active dans la culture artistique d'après-guerre en plein essor de New York, exposant aux côtés de Milton Avery, Adolph Gottlieb et Mark Rothko, entre autres, à la Pinacotheca Gallery. En 1948, elle épouse le cinéaste et photographe d'avant-garde Francis Lee. Par l'intermédiaire de Lee, West fait la connaissance d'un autre artiste, Jackson Pollock, avec lequel elle partage l'importance du processus pictural ainsi que l'affirmation de la nature spirituelle dans le langage de l'abstraction. Sur le plan technique, elle était motivée par l'approche directe de l'"action painting", un style popularisé par Pollock. Pour obtenir une surface épaisse et rugueuse, elle utilisait fréquemment un couteau à palette et peignait directement à partir du tube, ajoutant des objets trouvés et du sable. Elle utilisait son application de peinture épaisse pour créer ce qu'elle appelait "une conscience matérielle de l'esprit". À l'occasion, elle peignait sur des toiles plus anciennes, s'appuyant sur cette conscience spirituelle manifestée.

En 1953, West expose aux côtés de Willem de Kooning et Franz Kline à la prestigieuse Stable Gallery. Elle entretient des liens d'amitié avec Richard Pousette-Dart et le sculpteur Isamu Noguchi et est influencée dans les années 1950 par les approches calligraphiques du bouddhisme zen et de l'art informel européen. Tout au long de sa carrière artistique, West était également un poète et un essayiste de renom dont les écrits sur l'art exposaient des théories contemporaines et individuelles sur le modernisme. À la fin de sa vie, West a déclaré : "Plus d'expositions, je veux juste peindre en paix, car cette envie de peindre m'oblige à continuer".

Malgré son changement de nom, West s'est battue pour être reconnue à une époque où l'attention des critiques d'art américains de l'après-guerre se concentrait sur un prototype hyper-masculin de l'"artiste". Bien que ses contributions révolutionnaires aient fait avancer l'expressionnisme abstrait américain, elle a été exclue du récit en raison des préjugés sexistes des historiens de l'art et des critiques du XXe siècle. Comme beaucoup de ses contemporaines de l'expressionnisme abstrait, l'œuvre de Mme West fait l'objet d'un intérêt et d'une reconnaissance croissants. Peu après sa mort en 1991, la Fondation Pollock-Krasner a organisé une rétrospective très remarquée de son œuvre, intitulée "Michael West : Peintre-Poète" et, en 2019, la galerie new-yorkaise Hollis Taggart a présenté un dossier convaincant sur Michael West en exposant ses œuvres aux côtés de celles de ses pairs, Arshile Gorky, Hans Hoffman, Richard Pousette-Dart et Franz Kline. Ces expositions ont repositionné West en tant qu'artiste phare du mouvement expressionniste abstrait et ont commencé à remédier au manque de reconnaissance que West n'a pas reçu de son vivant, mais qu'elle méritait.