BARBARA HEPWORTH (1903-1975)
De una familia de clase media del West Riding de Yorkshire, Barbara Hepworth nació en Wakefield el 10 de enero de 1903; su padre, Herbert Hepworth, llegaría a ser topógrafo del condado y concejal. Se formó en escultura en la Leeds School of Art (1920-1) y, con una beca del condado, en el Royal College of Art (1921-4), conociendo a los pintores Raymond Coxon y Edna Ginesi y al escultor Henry Moore. Hepworth fue subcampeona del Prix de Roma de 1924, pero viajó a Florencia con una beca de viaje de West Riding. Tras visitar Roma y Siena con Skeaping, se casaron en Florencia el 13 de mayo de 1925 y se trasladaron a Roma, donde ambos comenzaron a tallar piedra. En noviembre de 1926 regresaron a Londres. Los vínculos forjados a través de la Escuela Británica de Roma con el escultor Richard Bedford (conservador del Victoria and Albert Museum), hicieron que el coleccionista George Eumorfopoulos visitara su exposición en el estudio en 1927 y comprara dos Hepworth. La pareja se trasladó a 7 The Mall Studios en Hampstead en 1928 (donde Hepworth permaneció hasta 1939). Junto con Bedford y Moore, se convirtieron en figuras destacadas del "nuevo movimiento" asociado a la talla directa. Las exitosas exposiciones conjuntas de 1928 (Beaux Arts Gallery, Londres y Alex. Reid y Lefevre, Glasgow) y 1930 (Tooth's) consistieron en esculturas de animales y figuras en piedra y madera. En 1930-1 se unieron al London Group y a la 7 & 5 Society. En agosto de 1929 nació un hijo, Paul, pero el matrimonio se estaba deteriorando y en 1931 Hepworth conoció a Ben Nicholson (entonces casado con Winifred Nicholson), que se unió a ella en sus vacaciones en Happisburgh, Norfolk. Ella y Skeaping se divorciaron amistosamente en 1933. En 1934 Hepworth dio a luz a trillizos; se casó con Nicholson cuatro años después.
Hepworth y Nicholson pusieron de manifiesto su tendencia a la abstracción en las exposiciones conjuntas de 1932 (Tooth's) y 1933 (Lefevre). Esto se convirtió en la dirección permanente de su obra, personificada por la pionera perforación del bloque, y coincidió con experimentos de collage, fotogramas y grabados. Estableciendo vínculos con la vanguardia continental, la pareja visitó los estudios parisinos de Arp, Brancusi, Mondrian, Braque y Picasso. Se unieron a la Abstraction-Création, y fueron figuras importantes en la agrupación Unit One de Paul Nash y en la publicación asociada editada por Herbert Read (1934). En 1935 contribuyeron a restringir el 7&5 a la obra abstracta, allanando así el camino a un fértil periodo de constructivismo potenciado por los artistas refugiados de la Europa totalitaria (Gropius, Moholy-Nagy, Breuer, Gabo). Esto culminó con la publicación de Circle: International Survey of Constructive Art (1937), editado por Nicholson, Gabo y el arquitecto Leslie Martin, y diseñado por Hepworth y Sadie Martin. Este utopismo se vio truncado por la guerra, y Hepworth y Nicholson evacuaron a St Ives, Cornualles. Se alojaron con Margaret Mellis y Adrian Stokes en Little Park Owles, Carbis Bay. Las exigencias domésticas y la falta de espacio limitaron a Hepworth a realizar pequeñas esculturas y pinturas hasta que, al trasladarse a Chy-an-Kerris, Carbis Bay, en 1942, consiguió un estudio. Su primera gran exposición individual (Temple Newsam, Leeds, 1943) fue seguida de una monografía de William Gibson (Barbara Hepworth: Sculptress, 1946). Destacó entre los artistas de St. Ives, y en 1949 se constituyó la Penwith Society of Artists con Nicholson, Peter Lanyon y otros, y contribuyó a atraer la atención internacional hacia las exposiciones del grupo. Aunque la contribución de Hepworth a la Bienal de Venecia de 1950 se vio afectada por las comparaciones con Moore, dos retrospectivas -en Wakefield (1951) y Londres (Whitechapel 1954)- y la monografía de Read (1952) confirmaron su reputación de posguerra. En 1949 compró el estudio Trewyn, en St Ives, donde vivió tras su divorcio de Nicholson dos años después. En 1954 visitó Grecia para recuperarse de la repentina muerte de Paul Skeaping (1953).
Hepworth fue especialmente activa dentro de la comunidad artística modernista de St. Ives, y en su nombre, durante su período de prominencia internacional de posguerra. Su experiencia con el paisaje de Cornualles fue reconocida en su elección de títulos. En un contexto más amplio, Hepworth también representó un vínculo con los ideales de la preguerra en un clima de reconstrucción social y física; esto se ejemplificó con sus dos esculturas para la sede del South Bank del Festival de Gran Bretaña (1951). Los encargos públicos y la mayor demanda la animaron a emplear ayudantes para los trabajos preliminares -entre ellos Denis Mitchell y Dicon Nance- y a producir ediciones en bronce.
El prestigio internacional de Hepworth se confirmó con el Gran Premio de la Bienal de São Paulo de 1959, que vino acompañado de títulos honoríficos, el CBE (1958) y el DBE (1965), y una segunda exposición en Whitechapel (1962) y una gira europea (1964). En 1964, Single Form se erigió en el exterior del edificio de las Naciones Unidas, en Nueva York, como monumento al Secretario General, Dag Hammarskjöld. Hepworth fue fideicomisario de la Tate (1965-72), donando seis obras en 1964 y otras nueve en 1967 antes de la retrospectiva de 1968 en la Galería. El catálogo razonado de Alan Bowness (yerno de la escultora) incluido en la monografía de J.P. Hodin de 1961 se amplió en 1971. Junto con su viejo amigo, el alfarero Bernard Leach, fue galardonada con la Libertad de St Ives en 1968 como reconocimiento a su importancia para la ciudad. Tras una larga batalla contra el cáncer, murió allí el 20 de mayo de 1975 en un terrible incendio en su casa. El estudio fue designado Museo Barbara Hepworth al año siguiente y, al pasar a depender de la Tate en 1980, consiguió una colección inigualable de su obra para la Galería. Desde entonces, el interés de los estudiosos se ha centrado en su condición de una de las pocas mujeres artistas que alcanzaron relevancia internacional.
(Tate.org.uk)