BARBARA HEPWORTH (1903-1975)
Issue d'une famille de la classe moyenne du West Riding of Yorkshire, Barbara Hepworth est née à Wakefield le 10 janvier 1903 ; son père, Herbert Hepworth, deviendra County Surveyor et Alderman. Elle suit une formation en sculpture à la Leeds School of Art (1920-1) et, grâce à une bourse du comté, au Royal College of Art (1921-4), où elle rencontre les peintres Raymond Coxon et Edna Ginesi et le sculpteur Henry Moore. Hepworth se classe deuxième derrière John Skeaping pour le Prix de Rome 1924, mais se rend à Florence grâce à une bourse de voyage du West Riding. Après avoir visité Rome et Sienne avec Skeaping, ils se sont mariés à Florence le 13 mai 1925 et se sont installés à Rome, où tous deux ont commencé à sculpter la pierre. En novembre 1926, ils retournent à Londres. Les liens tissés à travers la British School de Rome avec le sculpteur Richard Bedford (conservateur au Victoria and Albert Museum), font que le collectionneur George Eumorfopoulos visite leur exposition d'atelier en 1927 et achète deux Hepworth. Le couple s'installe au 7 The Mall Studios à Hampstead en 1928 (Hepworth y restera jusqu'en 1939). Avec Bedford et Moore, ils deviennent des figures de proue du "nouveau mouvement" associé à la sculpture directe. Les expositions conjointes réussies de 1928 (Beaux Arts Gallery, Londres et Alex. Reid and Lefevre, Glasgow) et 1930 (Tooth's) consistent en des sculptures d'animaux et de personnages en pierre et en bois. Ils ont rejoint le London Group et la 7 & 5 Society en 1930-1. Un fils, Paul, est né en août 1929, mais le mariage se détériore et en 1931, Hepworth rencontre Ben Nicholson (alors marié à Winifred Nicholson), qui la rejoint en vacances à Happisburgh, dans le Norfolk. Elle et Skeaping divorcent à l'amiable en 1933. En 1934, Hepworth donne naissance à des triplés ; elle épouse Nicholson quatre ans plus tard.
Hepworth et Nicholson révèlent leur évolution vers l'abstraction lors d'expositions conjointes en 1932 (Tooth's) et 1933 (Lefevre). Cette tendance devient la direction constante de son travail, incarnée par le perçage pionnier du bloc, et coïncide avec des expériences de collage, de photogrammes et de gravures. Établissant des liens avec l'avant-garde continentale, le couple visite les ateliers parisiens d'Arp, Brancusi, Mondrian, Braque et Picasso. Ils rejoignent Abstraction-Création et sont des figures majeures du groupe Unit One de Paul Nash et de la publication associée éditée par Herbert Read (1934). En 1935, ils ont contribué à restreindre le 7&5 aux œuvres abstraites, ouvrant ainsi la voie à une période fertile de constructivisme renforcée par des artistes réfugiés de l'Europe totalitaire (Gropius, Moholy-Nagy, Breuer, Gabo). Cette période culmine avec la publication de Circle : International Survey of Constructive Art (1937), édité par Nicholson, Gabo et l'architecte Leslie Martin, et conçu par Hepworth et Sadie Martin. La guerre met un frein à cet utopisme et Hepworth et Nicholson sont évacués à St Ives, en Cornouailles. Ils séjournent chez Margaret Mellis et Adrian Stokes à Little Park Owles, Carbis Bay. Les exigences domestiques et le manque d'espace limitent Hepworth à de petites sculptures et à la peinture jusqu'à ce qu'elle obtienne un studio en 1942, lors de son déménagement à Chy-an-Kerris, Carbis Bay. Sa première grande exposition personnelle (Temple Newsam, Leeds 1943) est suivie d'une monographie de William Gibson (Barbara Hepworth : Sculptress, 1946). Elle était éminente parmi les artistes de St Ives, formant un centre en 1949 pour la création de la Penwith Society of Artists avec Nicholson, Peter Lanyon et d'autres, et contribuant à attirer l'attention internationale sur les expositions du groupe. Bien que la contribution de Hepworth à la Biennale de Venise de 1950 soit entachée de comparaisons avec Moore, deux rétrospectives - à Wakefield (1951) et à Londres (Whitechapel 1954) - et la monographie de Read (1952) confirment sa réputation d'après-guerre. En 1949, elle achète le studio Trewyn à St Ives, où elle vit après son divorce avec Nicholson deux ans plus tard. Elle se rend en Grèce en 1954 afin de se remettre de la mort soudaine de Paul Skeaping (1953).
Hepworth a été particulièrement active au sein et au nom de la communauté artistique moderniste de St Ives pendant la période de proéminence internationale de l'après-guerre. Son expérience du paysage cornouaillais était reconnue dans le choix de ses titres. Dans un contexte plus large, Hepworth représente également un lien avec les idéaux d'avant-guerre dans un climat de reconstruction sociale et physique, comme en témoignent ses deux sculptures pour le site de South Bank du Festival of Britain (1951). Les commandes publiques et la demande accrue l'encouragent à employer des assistants pour les travaux préliminaires - dont Denis Mitchell et Dicon Nance - et à produire des éditions en bronze.
La position internationale de Hepworth est confirmée par le Grand Prix de la Biennale de São Paolo de 1959, qui s'accompagne de diplômes honorifiques, le CBE (1958) et le DBE (1965), ainsi que d'une deuxième exposition à Whitechapel (1962) et d'une tournée européenne (1964). En 1964, Single Form a été érigé à l'extérieur du bâtiment des Nations Unies à New York en hommage au secrétaire général, Dag Hammarskjöld. Hepworth a été membre du conseil d'administration de la Tate (1965-72), faisant don de six œuvres en 1964 et de neuf autres en 1967 avant la rétrospective de 1968 à la galerie. Le catalogue raisonné d'Alan Bowness (le gendre de la sculptrice) inclus dans la monographie de J.P. Hodin de 1961 a été étendu en 1971. Avec son ami de longue date, le potier Bernard Leach, elle se voit décerner la Freedom of St Ives en 1968, en reconnaissance de son importance pour la ville. Après un long combat contre le cancer, elle y meurt le 20 mai 1975 dans un horrible incendie à son domicile. L'année suivante, le studio a été désigné comme le Barbara Hepworth Museum et, lorsqu'il est passé sous l'égide de la Tate en 1980, il a permis à la galerie d'acquérir une collection inégalée de ses œuvres. Depuis lors, l'intérêt des chercheurs s'est concentré sur son statut de l'une des rares femmes artistes à avoir atteint une notoriété internationale.
(Tate.org.uk)