MICHAEL CORINNE WEST (1908-1991)

Michael Corinne West (1908-1991) está considerada una de las pioneras olvidadas del expresionismo abstracto. Nació como Corinne Michelle West en Chicago y pasó la mayor parte de sus años de formación en Ohio. Se matriculó en la Academia de Arte de Cincinnati en 1925, y en 1932 se trasladó a Nueva York para continuar su formación en la Art Students League. West fue miembro de la primera clase de Hans Hofmann en la Liga, junto con Mercedes Matter, Harry Holtzman, Betty Parsons y Louise Nevelson, entre otros. El énfasis de Hoffman en el "ojo interior", la capacidad de aprehender la esencia de las cosas, tuvo un impacto duradero en la artista y en su enfoque espiritual de la abstracción. Sin embargo, Hoffman le pareció un profesor opresivo y abandonó su clase al cabo de seis meses. No fue la única que criticó la manera de ser de Hofmann, Lee Krasner también expresó su preocupación por el trato que daba a las mujeres artistas.

Por esa misma época, West entabló una relación romántica con el artista Arshile Gorky, que la introdujo en el surrealismo europeo. Su relación intelectual y personal fue fundamental para el desarrollo de ambos artistas. Se dice que Gorky le propuso matrimonio a West seis veces, y que ella lo rechazó seis veces para preservar su independencia como mujer y artista. Fue Gorky quien animó a West a cambiar su nombre de Corinne a Michael, alegando que el primero sonaba más a "hija de debutante" que a pintora seria. West empezó a utilizar el nombre de "Mikael" y en 1941 había adoptado oficialmente el apodo profesional y personal de "Michael West" y empezó a vestirse con atuendos "masculinos".

Los cuadros de West de principios y mediados de la década de 1940 demuestran la influencia y la infraestructura cubista, sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial su obra se volvió mucho más abstracta y se guió por los cambios sociales, espirituales y filosóficos del mundo. En 1946, West participó activamente en la floreciente cultura artística de la posguerra en Nueva York, exponiendo junto a Milton Avery, Adolph Gottlieb y Mark Rothko, entre otros, en la Pinacotheca Gallery. En 1948 se casó con el cineasta y fotógrafo de vanguardia Francis Lee. A través de Lee, West conoció al también artista Jackson Pollock, con quien compartió el énfasis en el proceso pictórico y la afirmación de la naturaleza espiritual dentro del lenguaje de la abstracción. Se dejó llevar técnicamente por el enfoque directo de la "pintura de acción", un estilo popularizado por Pollock. Para conseguir una superficie gruesa y áspera, a menudo utilizaba una espátula y pintaba directamente del tubo, añadiendo objetos encontrados y arena. Utilizaba su gruesa aplicación de pintura para crear lo que ella llamaba "una conciencia material del espíritu". En ocasiones, pintaba sobre lienzos más antiguos para aumentar esa conciencia espiritual manifestada.

En 1953, West expuso junto a Willem de Kooning y Franz Kline en la prestigiosa Stable Gallery. Mantuvo su amistad con Richard Pousette-Dart y el escultor Isamu Noguchi, y en la década de 1950 se vio influenciada por los planteamientos caligráficos del budismo zen y el Art Informel europeo. A lo largo de su carrera artística, West fue también una destacada poetisa y ensayista cuyos escritos sobre arte esbozaron teorías contemporáneas e individuales sobre el modernismo. En sus últimos años, West expresó: "No más exposiciones; sólo quiero pintar en paz, ya que este impulso de pintar me obliga a ello".

A pesar de su cambio de nombre, West luchó por el reconocimiento en una época en la que la atención de los críticos de arte estadounidenses de posguerra se centraba en un prototipo hipermasculino de "artista". Aunque sus revolucionarias contribuciones impulsaron el expresionismo abstracto estadounidense, fue excluida de la narrativa debido a los prejuicios sexistas de los historiadores y críticos de arte del siglo XX. Como muchas de sus contemporáneas expresionistas abstractas, la obra de West es objeto de creciente interés y reconocimiento. Poco después de su muerte en 1991, la Fundación Pollock-Krasner organizó una aclamada retrospectiva de su obra, titulada "Michael West: Pintor-Poeta", y en 2019, la galería Hollis Taggart de Nueva York hizo una convincente defensa de West al exponer su obra junto a la de sus coetáneos Arshile Gorky, Hans Hoffman, Richard Pousette-Dart y Franz Kline. Estas exposiciones resituaron a West como artista fundamental del movimiento expresionista abstracto y empezaron a remediar la falta de reconocimiento que West no recibió en vida, pero que merecía.