MICHAEL CORINNE WEST (1908-1991)

Michael Corinne West (1908-1991) gilt als eine der unbesungenen Pioniere des Abstrakten Expressionismus. Sie wurde als Corinne Michelle West in Chicago geboren und verbrachte die meisten ihrer prägenden Jahre in Ohio. Im Jahr 1925 schrieb sie sich an der Cincinnati Art Academy ein und zog 1932 nach New York, um ihre Ausbildung an der Art Students League fortzusetzen. West war Mitglied der ersten Klasse von Hans Hofmann an der League, zusammen mit Mercedes Matter, Harry Holtzman, Betty Parsons und Louise Nevelson, um nur einige zu nennen. Hoffmans Betonung des "inneren Auges", der Fähigkeit, das Wesen der Dinge zu erfassen, hatte einen nachhaltigen Einfluss auf die Künstlerin und ihren spirituellen Ansatz der Abstraktion. Allerdings empfand sie Hoffman auch als einen bedrückenden Lehrer und verließ seine Klasse nach sechs Monaten. Mit ihrer Kritik an Hofmanns Arbeitsweise war sie nicht allein, auch Lee Krasner äußerte Bedenken über seine Behandlung von Künstlerinnen.

Etwa zur gleichen Zeit entwickelte West eine romantische Beziehung zu dem Künstler Arshile Gorki, der sie in den europäischen Surrealismus einführte. Ihre intellektuelle und persönliche Beziehung war von zentraler Bedeutung für die Entwicklung der beiden Künstler. Gorki soll West sechs Mal einen Heiratsantrag gemacht haben, den sie sechs Mal ablehnte, um ihre Unabhängigkeit als Frau und Künstlerin zu bewahren. Gorky war es auch, der West dazu ermutigte, ihren Namen von Corinne in Michael zu ändern, da er der Meinung war, dass der erste Name eher nach einer "Debütantentochter" als nach einer ernsthaften Malerin klang. West begann, den Namen "Mikael" zu verwenden, und 1941 hatte sie offiziell den beruflichen und persönlichen Namen "Michael West" angenommen und begann, sich in "männlicher" Kleidung zu kleiden.

Wests Gemälde aus den frühen und mittleren 1940er Jahren zeigen kubistische Einflüsse und eine kubistische Infrastruktur, doch nach dem Zweiten Weltkrieg wurde ihr Werk wesentlich abstrakter und von den sozialen, spirituellen und philosophischen Veränderungen in der Welt bestimmt. 1946 wurde West in der aufkeimenden Nachkriegskunst in New York City aktiv und stellte unter anderem zusammen mit Milton Avery, Adolph Gottlieb und Mark Rothko in der Pinacotheca Gallery aus. Im Jahr 1948 heiratete sie den Avantgarde-Filmemacher und Fotografen Francis Lee. Durch Lee machte West die Bekanntschaft ihres Künstlerkollegen Jackson Pollock, mit dem sie die Betonung des malerischen Prozesses und die Behauptung der spirituellen Natur innerhalb der Sprache der Abstraktion teilte. Technisch wurde sie von der direkten Herangehensweise des "Action Painting" angetrieben, einem Stil, den Pollock populär gemacht hatte. Um eine dick aufgetragene, raue Oberfläche zu erzielen, benutzte sie häufig ein Spachtelmesser, malte direkt aus der Tube und fügte gefundene Objekte und Sand hinzu. Sie nutzte ihren dicken Farbauftrag, um ein, wie sie es nannte, "materielles Bewusstsein des Geistes" zu schaffen. Gelegentlich übermalte sie ältere Leinwände und baute auf diesem manifestierten geistigen Bewusstsein auf.

Im Jahr 1953 stellte West neben Willem de Kooning und Franz Kline in der angesehenen Stable Gallery aus. Sie pflegte Freundschaften mit Richard Pousette-Dart und dem Bildhauer Isamu Noguchi und wurde in den 1950er Jahren von den kalligrafischen Ansätzen des Zen-Buddhismus und dem europäischen Informel beeinflusst. Während ihrer gesamten künstlerischen Laufbahn war West auch eine bekannte Dichterin und Essayistin, die in ihren Schriften zur Kunst zeitgenössische und individuelle Theorien zur Moderne skizzierte. In ihren späten Jahren äußerte West: "Keine Ausstellungen mehr - ich möchte einfach nur in Ruhe malen - aber dieser Drang zu malen zwingt mich dazu."

Trotz ihrer Namensänderung kämpfte West zu einer Zeit um Anerkennung, als sich die Aufmerksamkeit der amerikanischen Kunstkritiker der Nachkriegszeit auf einen hyper-maskulinen Prototyp des "Künstlers" konzentrierte. Obwohl ihre bahnbrechenden Beiträge den amerikanischen Abstrakten Expressionismus vorantrieben, wurde sie aufgrund der geschlechtsspezifischen Voreingenommenheit der Kunsthistoriker und Kritiker des 20. Wie viele ihrer Zeitgenossinnen des Abstrakten Expressionismus erfährt auch das Werk von West wachsendes Interesse und Anerkennung. Kurz nach ihrem Tod im Jahr 1991 veranstaltete die Pollock-Krasner Foundation eine viel beachtete Retrospektive ihres Werks unter dem Titel "Michael West: Painter-Poet" (Maler-Poet), und 2019 stellte die New Yorker Galerie Hollis Taggart ihr Werk neben dem ihrer Kollegen Arshile Gorky, Hans Hoffman, Richard Pousette-Dart und Franz Kline aus und lieferte damit ein überzeugendes Argument für West. Diese Ausstellungen positionierten West erneut als bahnbrechende Künstlerin des Abstrakten Expressionismus und begannen, den Mangel an Anerkennung zu beheben, den West zu Lebzeiten nicht erhielt, den sie aber verdient hätte.