Hassel Wendell Smith surgió como artista y profesor en el San Francisco de la posguerra, el lugar más estimulante fuera de Nueva York para pintar e imaginar lo que el arte podría ser. Una fuerza de intelecto brillante e ingenio pícaro, demostró ser uno de los participantes más voluntariosos en la gran aventura de esos años cuando en América, los artistas se embarcaron en una apasionada investigación, "¿a dónde irá el arte?" Fue contratado en 1945 para enseñar en la Escuela de Bellas Artes de California junto con Clyfford Still, David Park y Elmer Bischoff, las figuras centrales que formaron el núcleo del contingente de la Costa Oeste de la primera generación de Expresionistas Abstractos. Smith sería el más disidente entre ellos y un miembro singular, aunque honorario, de la fraternidad de la "Cool School" de la costa oeste que se asoció con la galería Ferus en Los Ángeles. Del grupo - de vida dura, bebedor empedernido y empeñado en reinventar el arte a medida que avanzaban - Hassel Smith era, como dice Ed Moses, "el padre de todos nosotros".
A partir de los años 70, Hassel Smith se embarcó en lo que resultó ser su investigación más prolongada sobre estos asuntos. "Las obras medidas", las llamó, son una confesión abierta, pero sin disculparse, de usar las herramientas del dibujo y la precisión: la regla, la brújula y el transportador. Sin embargo, hay poco aquí que sea "hard edge" o Op Art en la forma en que entendemos esas etiquetas referenciales. Smith se asegura de que sus obras eviten lo que burlonamente llamó "pinturas de prisiones, celdas y paredes". En cambio, sus valores superficiales se esfuerzan por ser pictóricos. Sus colores son, como Allan Temko describió, "engañosamente sosos - pero de hecho mordaz - café-au-lait, azules apagados y verdes, rosados y naranjas rojizos".
Existe la idea de que los trabajos medidos vienen llenos de algún tipo de código misterioso que podría desvelar sus secretos. La realidad es que no son más privadas o excusivas que una actuación de ballet. Vemos o conjuramos relaciones tanto formales como espaciales y buscamos un sistema, pero si hay un sistema en funcionamiento, no es uno obvio. Acepte en cambio la elegancia de la obra. Para un artista conocido por su vena salvaje, aquí, Smith muestra una notable moderación. Finalmente, la serie evolucionó y llegó a su conclusión en 1986 y 87, de modo que finalmente las formas comienzan a disolverse, sus bordes cada vez más abrumados por las pinceladas; una pausa momentánea antes de lanzarse a obras de plumas puras y enérgicas y gestos parpadeantes sin ataduras y libres.
Heather James tiene el honor de presentar el estado de las pinturas de Hassel Smith, el artista que impulsó a "Arte en América" a preguntar, "¿dónde está la mayor encuesta que este fascinante artista se merece?"
