Hassel Wendell Smith a émergé en tant qu'artiste et professeur dans le San Francisco d'après-guerre, l'endroit le plus exaltant en dehors de New York pour peindre et imaginer ce que l'art pourrait être. Doté d'une intelligence brillante et d'un esprit vif, il s'est révélé être l'un des participants les plus volontaires à la grande aventure de ces années où, en Amérique, les artistes se sont lancés dans une enquête passionnée : "Où ira l'art ? Il est engagé en 1945 pour enseigner à la California School of Fine Art aux côtés de Clyfford Still, David Park et Elmer Bischoff, les figures centrales qui forment le noyau du contingent de la côte ouest des expressionnistes abstraits de la première génération. Smith s'avérera le plus franc-tireur d'entre eux et un membre singulier, quoique honoraire, de la fraternité "Cool School" de la côte ouest qui s'est associée à la galerie Ferus de Los Angeles. Du groupe - qui vivait, buvait et était déterminé à réinventer l'art au fur et à mesure - Hassel Smith était, comme le dit Ed Moses, "le père de nous tous".
À partir des années 1970, Hassel Smith s'est lancé dans ce qui s'est avéré être son enquête la plus longue sur ces questions. Les "travaux mesurés", comme il les appelait, sont un aveu ouvert, mais sans excuses, de l'utilisation des outils de dessin et de précision : la règle, le compas et le rapporteur. Pourtant, il y a peu de choses ici qui soient "dures" ou Op Art dans la façon dont nous comprenons ces étiquettes de référence. Smith s'assure que ses œuvres évitent ce qu'il a appelé avec dérision "des peintures de prisons, de cellules et de murs". Au lieu de cela, ses valeurs de surface s'efforcent d'être picturales. Leurs couleurs sont, comme l'a décrit Allan Temko, "faussement fades - mais en fait mordantes - café-au-lait, bleus et verts sourds, roses et orange rougeâtre".
Il y a une idée selon laquelle les œuvres mesurées sont emballées avec une sorte de code mystérieux qui pourrait déverrouiller leurs secrets. La réalité est qu'ils ne sont pas plus privés ou excusables qu'un spectacle de ballet. Nous voyons ou évoquons des relations à la fois formelles et spatiales et nous cherchons un système, mais s'il y a un système à l'œuvre, il n'est pas évident. Acceptez plutôt l'élégance de l'œuvre. Pour un artiste connu pour son côté sauvage, Smith fait ici preuve d'une remarquable retenue. Finalement, la série a évolué et s'est achevée en 1986 et en 1987, de sorte que les formes commencent enfin à se dissoudre, leurs bords de plus en plus submergés par les coups de pinceau ; une pause momentanée avant qu'il ne se lance dans des œuvres de plumes pures et énergiques et de gestes vacillants sans attaches et libres.
Heather James est honorée de présenter la succession de tableaux de Hassel Smith, l'artiste qui a incité "Art in America" à se demander "où se trouve l'enquête majeure que mérite cet artiste fascinant".
