Hassel Wendell Smith ist als Künstlerin und Lehrerin im Nachkriegs-San Francisco aufgetaucht, dem aufregendsten Ort außerhalb von New York, um zu malen und sich vorzustellen, was Kunst sein könnte. Als eine Kraft von brillantem Intellekt und keckem Witz erwies er sich als einer der eigenwilligsten Teilnehmer am großen Abenteuer jener Jahre, als sich in Amerika Künstler auf die leidenschaftliche Frage "Wohin soll die Kunst gehen?" begaben. Er wurde 1945 eingestellt, um an der California School of Fine Art neben Clyfford Still, David Park und Elmer Bischoff zu unterrichten, den zentralen Figuren, die den Kern des Westküstenkontingents der Abstrakten Expressionisten der ersten Generation bildeten. Smith würde sich als der eigenwilligste unter ihnen erweisen und als einzigartiges, wenn auch ehrenamtliches Mitglied der "Cool School"-Bruderschaft der Westküste, die sich mit der Ferus-Galerie in Los Angeles zusammenschloss. Von der Gruppe - die hart lebte, hart trank und wild entschlossen war, die Kunst immer wieder neu zu erfinden - war Hassel Smith, wie Ed Moses sagt, "der Vater von uns allen".
Ab den 1970er Jahren begann Hassel Smith seine langwierigste Untersuchung in diesem Bereich. "Gemessene Werke", so nannte er sie, sind ein offenes, aber ungerührtes Bekenntnis zum Einsatz der Werkzeuge der Zeichenkunst und Präzision: Lineal, Kompass und Winkelmesser. Dennoch gibt es hier nur wenig, das so "hartgesotten" oder Op Art ist, wie wir diese Referenzetiketten verstehen. Smith achtet darauf, dass seine Werke das vermeiden, was er spöttisch als "Gemälde von Gefängnissen, Zellen und Mauern" bezeichnete. Stattdessen streben seine Oberflächenwerte nach Malerei. Ihre Farben sind, wie Allan Temko beschrieb, "trügerisch fade - aber tatsächlich bissig - café-au-lait, gedämpftes Blau und Grün, Rosa und rötliches Orange".
Es gibt die Vorstellung, dass die gemessenen Werke mit einer Art mysteriösem Code versehen sind, der ihre Geheimnisse entschlüsseln könnte. Die Realität ist, dass sie nicht privater oder exzessiver sind als eine Ballettaufführung. Wir sehen oder beschwören sowohl formale als auch räumliche Beziehungen und suchen nach einem System, aber wenn ein System am Werk ist, dann ist es kein offensichtliches. Akzeptieren Sie stattdessen die Eleganz der Arbeit. Für einen Künstler, der für seine wilde Ader bekannt ist, zeigt Smith hier eine bemerkenswerte Zurückhaltung. Schließlich entwickelte sich die Serie weiter und fand 1986 und '87 ihren Abschluss, so dass sich die Formen schließlich aufzulösen begannen, ihre Ränder zunehmend von Pinselstrichen überwältigt wurden; eine kurze Pause, bevor er sich ungebunden und frei in Werke reiner, energischer Federn und flimmernder Gesten stürzte.
Heather James fühlt sich geehrt, den Nachlass von Hassel Smith zu präsentieren, der Künstlerin, die "Art in America" zu der Frage veranlasste: "Wo ist die große Umfrage, die dieser faszinierende Künstler verdient?
