CHARLES WHITE(1918-1979)

Le peintre, graveur et enseignant afro-américain Charles Wilbert White est né à Chicago. Il a étudié à l'Art Institute of Chicago et à l'Art Students League de New York. White a enseigné à la George Washington Carver School de New York de 1943 à 1945 et a été artiste en résidence à l'université Howard de Washington, DC, en 1945.

L'artiste a réalisé plusieurs peintures murales dans diverses villes des États-Unis, dont beaucoup sous le parrainage de la WPA. Son œuvre témoigne de l'influence des styles des plus grands muralistes mexicains, reflétant ses études auprès de David Alfaro Siqueiros et Diego Rivera au Taller de Gráfica Popular à Mexico. En 1940, l'Associated Negro Press lui a commandé une fresque pour la bibliothèque publique de Chicago. Il en a réalisé une autre au Hampton Institute en Virginie en 1943 et, à la fin de sa carrière, à la bibliothèque Mary McLeod Bethune à Los Angeles. Ses œuvres, comme on peut le voir sur ce vidéodisque, mettent souvent en scène des figures afro-américaines aux formes puissantes et stylisées, se détachant sur des « murs » aplatis et facettés. Ces décors fragmentés peuvent contenir des images privées et publiques, par exemple des structures urbaines à petite échelle, ce qui rend les grandes figures d'autant plus saillantes, monumentales et expressives.

« L’art doit faire partie intégrante de la lutte », insistait Charles White. « Il ne peut se contenter de refléter ce qui se passe. […] Il doit s’allier aux forces de la libération. » Tout au long de ses quarante ans de carrière, l’engagement de White à créer des images puissantes d’Afro-Américains — ce que son galeriste, puis White lui-même, décrivaient comme des « images de dignité » — est resté inébranlable. Mettant à profit ses talents de dessinateur, de graveur et de peintre, White a développé son style et son approche au fil du temps pour répondre à l’évolution des préoccupations et s’adresser à de nouveaux publics. Dans chacune des villes où il a vécu au cours de sa carrière – Chicago, New York et, enfin, Los Angeles –, White est devenu une figure clé au sein d’une communauté dynamique d’artistes créatifs, d’écrivains et de militants.

La vision ambitieuse de Charles White, qui prônait une pratique artistique engagée socialement, a attiré de jeunes artistes prometteurs, dont de nombreux artistes issus des minorités ethniques, et il est devenu l’un des enseignants les plus importants et les plus dévoués du XXe siècle. Les artistes contemporains de renom David Hammons et Kerry James Marshall figuraient parmi ses nombreux élèves : comme l’a rappelé Marshall, « Sous l’influence de Charles White, j’ai toujours su que je voulais créer des œuvres qui traitent de sujets concrets : l’histoire, la culture, la politique, les questions sociales. … Il s’agissait simplement de maîtriser les compétences nécessaires pour y parvenir. »

(NGA, MoMA)