Les quatre toiles peintes à l'émail noir de Frank Stella, aux lignes simples et délibérément agencées, dévoilées en décembre 1959 lors de l'exposition 16 Americans de Dorothy Miller, ont tourné la page sur les excès des expressionnistes abstraits et ont changé le cours de l'histoire de l'art. Pourtant, Stella aimerait penser que son plus grand impact est sa compulsion à se ruiner. C'est ce qu'il a fait pendant six décennies. Mais si l'on place l'une de ses exubérantes sculptures murales d'inspiration baroque des années 1980 ou 1990 à côté d'une toile peinte à l'époque, l'expérience peut être déconcertante. Pourtant, la trajectoire de la carrière de Frank Stella n'est pas si surprenante si l'on considère le refrain constant de l'artiste qui consiste à réimaginer les matériaux en jouant sur les valeurs de surface. Lorsqu'il trouvait les limites d'une toile rectangulaire restrictives, il construisait des cadres pour soutenir des formes irrégulières, puis se rebellait en construisant des structures à plusieurs niveaux et en les peignant.

Ainsi, l'exubérance débridée de The Musket n'est peut-être pas si éloignée de ces peintures extraordinairement réductrices de l'époque. Construit et peint en 1990 et modélisé sur ordinateur, il s'agit d'une construction d'aluminium alvéolaire coupé, taillé, plié et tordu, incisé et peint dans une large gamme de couleurs fluorescentes, métalliques et acides qui explosent en bas et moyen relief. Le cubisme et ses principes ont dominé l'art du vingtième siècle, mais ici, Stella semble avoir pris un sac de confettis et en avoir jeté des poignées en l'air dans un geste de balayage, célébrant la liberté vis-à-vis de cette discipline. Son titre est emprunté au chapitre 123, l'une des deux scènes culminantes de Moby Dick qui soulignent le commentaire profond et intellectuel de Melville sur la nature humaine. Cette scène est le moment crucial où Starbuck réalise que c'est peut-être sa dernière chance de prendre la décision ultime : sauver le navire et la vie de l'équipage en tuant son capitaine fou ou laisser la folie d'Achab les conduire à une mort aquatique. Le Pequod et son équipage ont passé le typhon désastreux et ont retrouvé une navigation sans encombre et bien que le reste de l'équipage célèbre sa bonne fortune malgré les sombres présages, lorsqu'il entre dans la cabine d'Achab, devant lui se trouve un râtelier de mousquets, dont l'un avait été pointé sur lui plus tôt. Pourtant, il reste figé dans l'indécision. Que va-t-il faire ?