ALMA THOMAS (1891-1978)

Thomas est née à Columbus, en Géorgie, l'aînée de quatre filles. En 1907, sa famille s'est installée à Washington, D.C., pour échapper à la violence raciale qui régnait dans le Sud. Malgré la ségrégation, la capitale de la nation offrait plus d'opportunités aux Afro-Américains que la plupart des villes de l'époque.
Petite fille, Thomas rêvait d'être architecte et de construire des ponts, mais il y avait peu de femmes architectes il y a un siècle. Au lieu de cela, elle a fréquenté l'université Howard, dont elle est devenue le premier diplômé en beaux-arts en 1924. En 1924, Thomas a commencé une carrière de 35 ans en tant que professeur d'art dans une école secondaire de premier cycle de Washington. Elle était dévouée à ses élèves et organisait pour eux des clubs d'art, des conférences et des expositions d'élèves. L'enseignement lui permettait de subvenir à ses besoins tout en poursuivant sa propre peinture à temps partiel.
Les premières œuvres de Thomas étaient réalistes, mais son professeur à Howard, James V. Herring, et son collègue Loïs Mailou Jones l'ont poussée à expérimenter l'abstraction. Lorsqu'elle a pris sa retraite de l'enseignement et qu'elle a pu se consacrer à l'art à plein temps, Thomas a finalement développé son style caractéristique.
Elle a fait ses débuts dans l'abstraction lors d'une exposition à Howard 1966, à l'âge de 75 ans. Les abstractions de Thomas ont été comparées aux mosaïques byzantines, à la technique pointilliste de Georges Seurat et aux peintures de l'école de la couleur de Washington, mais son œuvre est tout à fait distincte.
Thomas est devenue un modèle important pour les femmes, les Afro-Américains et les artistes plus âgés. Elle a été la première Afro-Américaine à avoir une exposition personnelle au Whitney Museum of American Art de New York, et elle a exposé ses peintures à la Maison Blanche à trois reprises.

(nmwa.org)