Albert Bierstadts Ausbildung in Düsseldorf bereitete ihn auf die riesigen Gemälde vor, die ihn und Fredrick Church in den 1860er und 1870er Jahren zu den berühmtesten Malern der Vereinigten Staaten machten. Seine enorme Popularität beruhte darauf, dass er die unbewusste Sehnsucht der Nation nach visuellen Bildern des Westens darstellte. Unterschätzt wird, dass die in Bierstadts Gemälden zum Ausdruck gebrachte Erhabenheit Anreize für die Besiedlung des Westens bot, Eisenbahnanleihen verkaufte, die Bewilligung von Mitteln durch den Kongress beeinflusste und den Tourismus im Westen in Gang brachte.

Bierstadts erste Reise fand 1859 in Begleitung von Frederick W. Lander, einem Landvermesser der US-Regierung, statt, eine zweite 1863 mit dem Schriftsteller Fitz Hugh Ludlow. Aufgrund der großen Nachfrage nach seinen Bildern von Kalifornien und seiner Küste kehrte Bierstadt um den 14. Juli 1871 zu einer dritten Reise zurück, als er die neu gebaute Transkontinentale Eisenbahn bestieg, um die überwältigende Schönheit Kaliforniens zu beschreiben, wenn nicht gar zu verherrlichen. Das San Francisco Daily Evening Bulletin berichtete: "Albert Bierstadt, der bekannte Landschaftsmaler, ist gestern Abend in der Stadt angekommen und hat im Grand Hotel übernachtet. Er erwägt eine längere berufliche Reise an dieser Küste..." Bierstadt sollte dieses Drehbuch erfüllen. Er blieb bis Oktober 1873 und skizzierte und malte Kaliforniens vielfältige Landschaft.

Bierstadts Bewegungen wurden in der lokalen Presse gut dokumentiert. Nachdem er sich auf eine Skizzenreise entlang des Sacramento-Deltas begeben hatte, kehrte er am 3. August nach San Francisco zurück und fertigte eine "rasche, schnelle Skizze (eines) Wals an, der an den Strand nahe Fort Point gespült wurde." Obwohl er für ein paar Wochen in den Osten zurückkehrte, um eine Büffeljagd für den Großherzog Alexis von Russland zu organisieren, war er am 6. Januar 1872 wieder in San Francisco. In jenem Winter stieß Bierstadt "fast drei Monate vor den gewöhnlichen Touristen in das Yosemite Valley vor, um Skizzen von den winterlichen Aspekten der unvergleichlichen Landschaft anzufertigen", heißt es. Anfang Mai wandte er sich nach Westen, suchte im großen Pazifik nach Inspiration und beschäftigte sich mit Studien der Farallon-Inseln.

Im Winter 1872/73 hatte sich Bierstadt in einem neu errichteten Atelier an der Spitze der Clay Street niedergelassen, von wo aus er einen herrlichen Blick auf die Stadt und die Bucht hatte. Es wurde berichtet, dass sich unter den vielen Atelierbildern eine "Studie der roten Felsen der Farallon-Inseln" befand. Was die Die Goldene Pfortescheint jedoch nicht hier entstanden zu sein, sondern in seinem Atelier in Waterville, New York, wo der Künstler nach seiner Rückkehr in den Osten "viele seiner Skizzen von der Pazifikküste in Bilder umwandelte", wie das Bulletin vom 27. Oktober 1873 berichtet. Die Golden Gate ist insofern ungewöhnlich, als seine dramatische und stürmische Atmosphäre in erster Linie im Dienste einer menschlichen Erzählung steht und nicht die Schönheit und Kraft der unberührten Natur betont. Die technische Virtuosität bleibt natürlich erhalten, aber der Ausdruck von Mühsal, Entbehrungen, Schwierigkeiten und Gefahren eines Lebens auf See im Geiste der europäischen Traditionen bleibt. Es ist eine ergreifende Erinnerung an Bierstadts unvergleichliches Können und gibt den Ton für ein Bild an, das in diesem Fall die Mühen des Menschen gegen die erhabene Natur in der vergänglichen Schönheit eines Augenblicks darstellt. Bierstadt skizzierte die felsige Bucht unter dem dramatisch aufragenden Original Cliff House. Das 1863 errichtete Cliff House bot einen atemberaubenden Blick auf den Pazifischen Ozean und die Landzunge von Marin. Es war bereits ein beliebtes Ausflugsziel für Einheimische und Touristen, und zu Bierstadts zusätzlicher Freude konnte er von den nahe gelegenen Seal Rocks das Bellen der Seelöwen hören.