La formation d'Albert Bierstadt à Düsseldorf l'a préparé à créer les toiles massives qui ont fait de lui et de Fredrick Church les peintres les plus célèbres des États-Unis dans les années 1860 et 1870. Son immense popularité s'explique par le fait qu'il a dépeint l'aspiration inconsciente de la nation à des images visuelles de l'Ouest. Le fait que la grandeur exprimée dans les peintures de Bierstadt ait encouragé la colonisation de l'Ouest, vendu des obligations ferroviaires, influencé les crédits du Congrès et donné le coup d'envoi du tourisme dans l'Ouest est sous-estimé.

Les campagnes de Bierstadt sur la ligne de partage des eaux eurent lieu en 1859 en compagnie de Frederick W. Lander, arpenteur-géomètre pour le gouvernement américain, et une deuxième en 1863 avec l'auteur Fitz Hugh Ludlow. Face à la forte demande pour ses représentations de la Californie et de sa côte, Bierstadt revient pour une troisième campagne aux alentours du 14 juillet 1871, lorsqu'il monte à bord du tout nouveau chemin de fer transcontinental, avec l'intention de décrire, voire d'exalter, l'écrasante beauté de la Californie. Comme le rapporte le San Francisco Daily Evening Bulletin, "Albert Bierstadt, le célèbre peintre paysagiste, est arrivé en ville la nuit dernière, s'arrêtant au Grand Hôtel. Il envisage de faire un long voyage professionnel sur cette côte...". Bierstadt réalisera ce projet. Il reste jusqu'en octobre 1873, dessinant et peignant l'abondance de caractéristiques diverses de la Californie.

Les déplacements de Bierstadt sont bien documentés par la presse locale. Après avoir entrepris un voyage de croquis le long du delta du Sacramento, il retourne à San Francisco le 3 août et réalise un "croquis rapide d'une baleine échouée sur la plage près de Fort Point". Bien qu'il soit retourné dans l'Est pendant quelques semaines pour organiser une chasse au bison pour le grand-duc Alexis de Russie, il était de retour à San Francisco le 6 janvier 1872. Cet hiver-là, on rapporte que Bierstadt "s'est rendu dans la vallée de Yosemite... près de trois mois avant les touristes ordinaires pour faire des croquis des aspects hivernaux de son paysage inégalé". Au début du mois de mai, il se tourne vers l'ouest, cherche l'inspiration dans le grand Pacifique et se consacre à l'étude des îles Farallon.

Pendant l'hiver 1872/73, Bierstadt est fermement installé dans un studio nouvellement construit en haut de Clay Street, d'où il a une vue imprenable sur la ville et la baie. Il a été rapporté que parmi les nombreuses peintures de l'atelier, il y avait une "étude des roches rouges des îles Farallon". Quant à Le Golden Gateil est peu probable qu'il ait été réalisé ici, mais plutôt dans son studio de Waterville, dans l'État de New York, où, à son retour dans l'Est, comme le rapporte le Bulletin du 27 octobre 1873, l'artiste "transformait en tableaux bon nombre de ses croquis de la côte pacifique". Le Golden Gate est inhabituel en ce sens que son atmosphère dramatique et tempétueuse est principalement au service d'un récit humain plutôt que de souligner la beauté et la puissance d'une nature intacte. La virtuosité technique demeure, bien sûr, mais l'expression du labeur, des difficultés et du danger d'une vie en mer dans l'esprit des traditions européennes demeure. C'est un rappel poignant de l'habileté inégalée de Bierstadt, qui donne le ton à un tableau qui, dans ce cas, représente les labeurs de l'homme face à une nature auguste dans la beauté éphémère d'un instant. En ce qui concerne l'emplacement, Bierstadt a dessiné l'anse rocheuse sous la Cliff House d'origine, perchée de façon spectaculaire. Construite en 1863, la Cliff House offrait une vue imprenable sur l'océan Pacifique et les promontoires de Marin. Déjà une destination populaire pour les habitants et les touristes, Bierstadt a eu le plaisir d'entendre les lions de mer aboyer depuis Seal Rocks, situé à proximité.