On se souviendra sans doute de Tom Wesselmann pour avoir associé ses thèmes érotiques aux couleurs du drapeau américain. Mais Wesselmann avait des dons considérables en tant que dessinateur, et la ligne était sa principale préoccupation, d'abord en tant que caricaturiste, puis en tant qu'admirateur fervent de Matisse. Le fait qu'il soit également à l'origine d'une méthode permettant de transformer des dessins en reliefs muraux en acier découpé au laser a été une révélation. Il commence à se concentrer de plus en plus sur le dessin pour le plaisir de dessiner, enchanté par le fait que ce nouveau support puisse être soulevé et tenu : "C'est vraiment comme si l'on pouvait prendre un délicat dessin au trait sur le papier".

Les Steel Drawings ont suscité à la fois l'enthousiasme et la confusion dans le monde de l'art. Après avoir acquis l'une de ces œuvres révolutionnaires en 1985, le Whitney Museum of American Art a écrit à Wesselmann pour lui demander si elle devait être cataloguée comme un dessin ou une sculpture. L'œuvre avait provoqué un tel émoi que lorsqu'Eric Fischl a rendu visite à Wesselmann dans son studio et qu'il a vu des œuvres découpées dans l'acier pour la première fois, il s'est souvenu avoir été jaloux. Il voulait essayer mais n'osait pas. C'était clair : "Tom possédait complètement la technique".

Wesselmann doit une grande partie de cette technique à sa collaboration d'un an avec le fabricant de produits métallurgiques Alfred Lippincott. Ensemble, en 1984, ils ont perfectionné une méthode de découpe de l'acier au laser qui lui a apporté la précision nécessaire pour mettre en évidence la spontanéité de ses esquisses. Wesselmann a dit que c'était "la meilleure année de ma vie", ravi des résultats qu'il n'avait jamais obtenus avec l'aluminium, dont chaque forme devait être découpée à la main. "Je prévoyais à quel point il serait excitant pour moi de récupérer un dessin en acier. Je pouvais le tenir dans mes mains. Je pouvais le prendre par les lignes... c'était tellement excitant... une sorte de quasi extase, en tout cas, mais il y a vraiment eu quelque chose dans le nouveau travail qui m'a saisi."