La fin du XIXe et le début du XXe siècle ont été un moment fécond dans l'histoire de l'art, les artistes commençant à remettre en question le statu quo dans leur recherche de nouvelles expressions. Cette exposition rassemble des trésors exceptionnels représentant les idées et théories dynamiques qui ont vu le jour à cette époque. En commençant par les pionniers impressionnistes Claude Monet, Gustave Caillebotte et Alfred Sisley, ces artistes se sont tournés vers les avancées technologiques et scientifiques pour saisir une société en rapide évolution, tant à la ville qu'à la campagne. À mesure que l'impact de l'impressionnisme se répandait, des artistes comme Frederick Carl Frieseke, John Hubbard Rich et Henry Richter ont donné une tournure typiquement américaine aux principes du mouvement. Dans le même temps, d'autres artistes se sont lancés dans un nouveau modernisme.
Du modernisme figuratif de John Singer Sargent, Robert Henri, Jessie Arms Botke ou Henrietta Shore au surréalisme de Salvador Dalí, ces artistes ont repoussé notre compréhension de l'art et les limites de ce qu'il était possible de réaliser sur une toile. D'autres artistes ont synthétisé à la fois le figuratif et l'abstrait dans leurs toiles, notamment Oswaldo Guayasamin et John Marin, ce dernier ayant été élu le plus grand peintre des États-Unis en 1948. D'une beauté esthétique et débordant de théorie artistique, les œuvres de cette exposition mettent en évidence la portée exceptionnelle d'artistes désormais considérés comme des figures monumentales de l'histoire de l'art.
Le Mont Riboudet à Rouen au Printemps" de Claude Monet, par exemple, capture la campagne en dehors de la ville de Rouen qui se développe rapidement. Ses coups de pinceau minutieux des champs et des maisons contrastent avec les tons sourds du ciel doux, tout cela dans le but de capturer la lumière changeante d'une source rurale. Rouen deviendra un site où Monet reviendra souvent. Ce tableau a été acquis par Paul Durand-Ruel qui a soutenu et défendu les impressionnistes. Il a ensuite été acheté par un autre impressionniste, Gustave Caillebotte, dont les œuvres figurent également dans l'exposition.
La "Fille à la Touffe" de Robert Henri est un exemple du modernisme qui émerge en Amérique. Henri était une figure de proue de l'école Ashcan du réalisme américain. Il a aidé à organiser un groupe d'artistes connu sous le nom de "The Eight" qui a contribué à repousser les limites de l'art acceptable et à remettre en question les croyances culturelles de l'âge d'or. Le portrait met en valeur le réalisme individualisé et l'humanisme exubérant de la vie quotidienne d'Henri.