Heather James Fine Art est heureuse de présenter un ensemble de peintures à grande échelle créées par N.C. Wyeth pour le Met Life building à New York. Cette exposition est une occasion unique d'apprécier l'une des dernières séries de peintures de Wyeth, une série presque exclusivement non vue en dehors du MetLife building.
Apparu à la fin de l'âge d'or, N.C. Wyeth était l'un des plus importants artistes et illustrateurs américains. Ses peintures et illustrations ont donné vie à des classiques de la littérature, de L'île au trésor au Roi Arthur et bien d'autres encore. On se souvient surtout de sa capacité à saisir les moments cruciaux des récits, transformant quelques mots en une représentation visuelle d'un drame et d'une tension profonds. Patriarche de la dynastie artistique Wyeth, qui comprend son fils Andrew et son petit-fils Jamie, son influence a touché les futurs illustrateurs et artistes.
Son héritage va au-delà d'une étonnante capacité à capturer des moments cruciaux de manière dynamique. Wyeth a mis cette capacité au service de peintures qui ont façonné l'imaginaire américain - de l'Amérique elle-même et des possibilités sauvages. Grâce à sa formation d'illustrateur, Wyeth était capable de créer des récits de l'Amérique dans ses peintures. Les œuvres puissantes de Wyeth ont donné vie à de nombreuses histoires que l'Amérique racontait d'elle-même. Ses premières peintures capturaient la vie de l'Ouest américain et certaines de ses illustrations les plus appréciées étaient destinées à des romans comme Le dernier des Mohicans ou à des nouvelles comme Rip Van Winkle. Malgré ce succès, Wyeth a lutté contre le mercantilisme des illustrations et des publicités, cherchant à ce que son travail soit accepté comme un art.
Tout cela l'a conduit à l'une de ses dernières séries de peintures, la commande pour la Metropolitan Life Insurance Company. MetLife a demandé à Wyeth de créer une série de tableaux pour "servir d'expression graphique et dramatique de l'esprit de la Nouvelle-Angleterre". La plupart des œuvres ont trait au voyage et à l'arrivée des Pèlerins d'Angleterre et des Pays-Bas dans ce qui allait devenir la Nouvelle-Angleterre. L'exposition comprend deux de ces peintures de pèlerins. Mais pourquoi ce sujet ? À un niveau superficiel, il y a la demande de MetLife pour l'esprit de la Nouvelle-Angleterre et l'histoire de la société qui s'entrelace avec l'Amérique. MetLife a commencé pendant la guerre civile américaine à assurer les soldats et les marins ; en 1930, elle assurait une personne sur cinq aux États-Unis et au Canada. Elle a même financé la construction de l'Empire State Building et du Rockefeller Center.
Pour beaucoup aux États-Unis, la fondation de la nation commence avec l'histoire des Pèlerins, et c'est cette histoire qui façonne la façon dont le pays se voit et les histoires qu'il raconte et autorise. Il suffit de regarder d'autres histoires fondatrices, comme celle de Romulus et Remus pour Rome, et de voir comment elles se reflètent sur la civilisation ou la nation et comment elles se reflètent sur elles-mêmes. Il ne s'agit pas seulement de raconter ces histoires, mais de la manière dont nous les racontons et dont nous les encadrons. Au sens littéral du terme, ces œuvres de Wyeth sont la quintessence de ces histoires. Nous voyons le stoïcisme des Pèlerins face à d'énormes difficultés et leur quête de liberté religieuse. Les couleurs vives et audacieuses employées par Wyeth, ainsi que son sens aigu de la capture des moments de tension dynamique, ont joué un rôle essentiel dans l'idée que nous nous faisons de cette histoire d'origine.
Mais cette histoire n'est pas la seule histoire d'origine des États-Unis, et même l'histoire des Pèlerins est complexe et controversée. Comme la fondation de Rome (il y a à la fois Romulus et Énée de l'Énéide de Virgile), il existe de nombreux récits compliqués qui se concurrencent et se complètent, des histoires qui ont été discutées et débattues depuis le début. Chaque fois que nous parlons de cette histoire, nous devons nous demander pourquoi nous racontons ces histoires, ce qu'elles disent de nous, d'où elles viennent, qui est inclus et qui ne l'est pas, et comment nous les racontons.
Bien que ces tableaux fassent partie des dernières œuvres sur lesquelles Wyeth a travaillé, ce ne sont pas les seules peintures murales qu'il a commandées. Bien que Wyeth ait été l'une des figures dominantes de l'illustration, il était préoccupé par le fait d'être considéré comme un artiste des beaux-arts. En ce sens, les peintures murales lui offraient cette possibilité. Pensez aux nombreuses peintures murales réalisées par certains des plus grands artistes de l'histoire depuis la Renaissance - Léonard de Vinci, Mary Cassatt, Diego Rivera, Keith Haring. Souvent, les peintures murales dépeignent des événements de l'histoire (également appelées "peintures d'histoire") qui étaient considérés comme certaines des formes d'art les plus élevées. Au fil du temps, ces œuvres ont souvent rempli d'autres fonctions, notamment la mise en valeur ou la célébration de valeurs importantes pour le commanditaire. C'est pour ces raisons que les peintures murales étaient considérées si favorablement et que Wyeth était impatient de les peindre.
Parmi les autres peintures murales de Wyeth, citons "Peace, Commerce, Prosperity" (1923) pour la First National Bank of Boston (aujourd'hui au Peabody Essex Museum) et la peinture murale de la St. Andrews School (1938). Au-delà de la capacité à capturer des moments cruciaux et dynamiques, ce qui lie les peintures murales de MetLife, de la First National Bank of Boston et de la St. Andrews School, c'est un sens particulier de l'Amérique et du patriotisme, qui se ressent encore aujourd'hui, alors même que nous nous interrogeons sur ce que signifie être américain. La peinture murale de l'école St. Andrews est même un moment fondateur littéral. Ces œuvres plus ou moins publiques sont devenues une partie de l'atmosphère littérale pour les personnes qui les voyaient presque quotidiennement. Les peintures murales de MetLife n'étaient pas seulement des peintures décoratives dans le hall d'entrée, mais elles se trouvaient dans le bâtiment où les employés les voyaient et interagissaient avec elles, devenant ainsi une partie de leur vie. Elles occupaient le salon des employés et les paliers des escaliers mécaniques. La vision de l'Amérique de Wyeth donne une cohérence visuelle aux récits traditionnels.
Comme nous l'avons mentionné, ces peintures murales et la série MetLife étaient profondément personnelles pour Wyeth pour plusieurs raisons : de son désir d'être pris au sérieux en tant qu'artiste à une occasion d'enquêter sur sa propre éducation en Nouvelle-Angleterre. Wyeth est né à Needham, dans le Massachusetts. L'un de ses ancêtres est même venu d'Angleterre au Massachusetts en 1645, ce qui n'est pas très éloigné dans le temps de la fondation de la colonie de Plymouth en 1620. Cette profonde appréciation se retrouve dans les trois pièces de l'exposition. Dans "L'arrivée du Mayflower en 1620", nous voyons le navire dans les vagues turbulentes au milieu d'un ciel éclatant. Mais c'est l'utilisation astucieuse que fait Wyeth des mouettes au premier plan qui fait le gros du travail, nous donnant une impression d'échelle pour le navire et les vagues tout en laissant entendre que le Mayflower est proche de la côte. "Le départ du Mayflower pour l'Angleterre en 1621" dépeint une scène d'espoir parmi le désespoir. Les colons ont à peine survécu à un hiver rigoureux et observent le navire qui disparaît à l'horizon pour retourner en Angleterre. La distance entre le navire et les colons permet au spectateur de savoir combien de temps ils ont regardé le navire partir, contemplant leurs vies et leurs pertes, leurs vies désormais liées à cette terre. Mais c'est peut-être "Puritan Cod Fishers" qui nous frappe le plus. Moins historique que les deux autres, l'œuvre présente un moment de la vie quotidienne, mais elle est remplie de toutes les conventions narratives qu'il pourrait déployer comme s'il s'agissait d'un grand tableau d'histoire. N.C. Wyeth, ainsi que son petit-fils, sont morts dans une collision ferroviaire. Son fils, Andrew Wyeth, a complété cette peinture à partir de l'esquisse de son père. C'est le seul tableau du projet MetLife qu'Andrew a réalisé.
N.C. Wyeth a produit plus de 3 000 peintures et illustré 112 livres. Ses illustrations pour l'éditeur Charles Scribner's Sons étaient si populaires qu'elles sont devenues connues sous le nom de Scribner's Classics et restent imprimées à ce jour. Des exemples de ces œuvres de Wyeth sont disponibles et exposés dans nos expositions, notamment "A Beautiful Time : American Art in the Gilded Age". Visitez-les en ligne pour explorer et découvrir ces œuvres.
