Diese zwölf Skulpturen stellen die mit dem traditionellen chinesischen Tierkreis verbundenen Tiere dar. Der Zyklus von Ai Weiwei bezieht sich auf eine europäische Darstellung der Tierkreiszeichen, die von dem italienischen Jesuiten Giuseppe Castiglione entworfen wurde. Die Originalskulpturen wurden im 18. Jahrhundert für einen kunstvollen Brunnen mit Wasseruhr im Yuanming Yuan (Alter Sommerpalast) errichtet, einem riesigen Komplex von Gärten und Pavillons am Stadtrand von Peking, der unter der Herrschaft der Kaiser der Qing-Dynastie gebaut wurde und einst nur der Elite der chinesischen Gesellschaft des 18.

Im Jahre 1860, während des Zweiten Opiumkriegs, wurden die kaiserlichen Gärten geplündert und die zwölf Tierkreisköpfe verdrängt. Bislang wurden nur sieben davon wiederhergestellt. Einerseits erinnern die geplünderten Köpfe an einen Tiefpunkt im internationalen Profil des Landes, den Beginn des "Jahrhunderts der nationalen Demütigung" Chinas. Andererseits haben der Geist des Nationalismus und der Wert, den die Objekte in der Kunstwelt repräsentieren, einen Ruf nach Rückführung ausgelöst.

Für Ai wird der Tierkreis zum Futter für die Neuinterpretation von Kulturgütern aus seinem eigenen historischen Wissen und seiner künstlerischen Freiheit. Ai bearbeitet alle zwölf Kreaturen neu. Für den fehlenden Drachen, die Schlange, den Widder, den Hahn und den Hund stellt der Künstler stilistische Bezüge zu den vorhandenen Köpfen her, auch wenn er Einflüsse aus vergangenen Dynastien sowie wissenschaftlichen Realismus einbringt. Circle of Animals/Zodiac Heads beschäftigt sich mit den Themen Plünderung, Rückführung und kulturelles Erbe und erweitert gleichzeitig die Themen, die Ai in seiner Arbeit immer wieder aufgreift: die "Fälschung" und die "Kopie" im Verhältnis zum Original. Als Konzeptkünstler, der ein Gespür für die Kunsthandwerker hat, die seine Werke herstellen, ist der Künstler in der Lage, "etwas zu produzieren, das eine Kopie eines Originals ist, aber keine exakte Kopie - etwas, das seine eigene sensible Sprachschicht hat, die anders ist, und das den Stempel unserer eigenen Zeit trägt".

Als Teil ihrer ständigen Aufgabe, Museen weltweit außergewöhnliche Kunstwerke zur Verfügung zu stellen, hat Heather James Fine Art mit Museen zusammengearbeitet, um ein Set für die Öffentlichkeit auszuleihen und auszustellen, darunter das Farnsworth Museum (2018), das Tucson Museum of Art (2016), das Portland Museum of Art (2015) und das Phoenix Art Museum (2015). Ai Weiwei schuf zwei Serien von Skulpturen, die die Tiersymbole des traditionellen chinesischen Tierkreises darstellen: eine monumentale Bronze-Ausgabe für den Außenbereich und diese, die kleinere Gold-Ausgabe (aus Bronze) für den Innenbereich.