这十二件雕塑作品描绘了与中国传统十二生肖相关的动物。艾未未的这组作品参考了意大利耶稣会士朱塞佩-卡斯蒂利昂（Giuseppe Castiglione）在欧洲设计的十二生肖。最初的雕塑建于十八世纪，是为圆明园（老颐和园）中一个精致的水钟喷泉而建，圆明园是清朝皇帝统治时期在北京郊区建造的一个由花园和亭台楼阁组成的庞大建筑群，曾经只有十八世纪中国社会的精英才能进入。

1860年第二次鸦片战争期间，帝国的花园被洗劫一空，取代了十二生肖头。到目前为止，只有七人被追回。一方面，被掠夺的头颅让人想起了中国国际形象的低点，中国"百年民族屈辱"的开始。另一方面，民族主义精神和物品在艺术界所代表的价值促使人们呼吁遣返。

对艾轩来说，十二生肖成为了他根据自己的历史知识和艺术自由重新诠释文化物品的素材。艾轩对十二生肖都进行了再创作。对于缺失的龙、蛇、公羊、公鸡和狗，艺术家在风格上参考了现有的头像，同时引入了历朝历代的影响以及科学现实主义。动物圆圈/十二生肖头像》涉及掠夺、归还和文化遗产等问题，同时拓展了艾轩作品中关于 "赝品 "和 "复制品 "与原作之间关系的持续性主题。作为一个对创作其作品的手工艺人非常敏感的观念艺术家，他能够 "创作出原作的复制品，但又不是完全的复制品--有自己敏感的语言层，是不同的，带有我们这个时代的烙印"。

Heather James Fine Art一直致力于为全球博物馆提供卓越的艺术作品，作为其使命的一部分，Heather James Fine Art与博物馆合作，借出并展示了一套供公众体验的作品，包括法恩斯沃斯博物馆（2018年）、图森艺术博物馆（2016年）、波特兰艺术博物馆（2015年）和凤凰城艺术博物馆（2015年）。艾未未创作了两个系列的雕塑作品，表现了中国传统生肖中的动物符号：一个是用于室外展示的纪念性青铜版，另一个是用于室内展示的较小比例的金色版（由青铜制成）。