ALFRED STEVENS(1823-1906)

Alfred Émile-Léopold Stevens est né à Bruxelles le 11 mai 1823 dans une famille d'artistes renommés. Stevens avait deux frères, Joseph Édouard, peintre animalier, et Arthur, critique d'art et conservateur de la galerie de peinture de Léopold II. La collection de son père comprenait plusieurs tableaux de Delacroix. Stevens a étudié à Bruxelles avec François-Joseph Navez de 1840 à 1844, puis à Paris dans l'atelier de Camille Roqueplan. Pendant son séjour à Paris, Stevens a étudié auprès d'Ingres à l'École des Beaux-Arts. Après son retour à Bruxelles en 1849, il a présenté quatre peintures historiques au Salon de Bruxelles de 1851. En 1853, Stevens fait ses débuts au Salon de Paris avec trois peintures réalistes, dont l'une est achetée par l'État français. Cependant, en 1855, il se tourne vers la représentation de scènes de genre et découvre son talent pour peindre de belles femmes élégamment vêtues dans des intérieurs à la mode, occupées à lire, à faire leur toilette ou à d'autres activités. Dans les années 1860, Stevens connaît un immense succès. Parmi ses mécènes notables figure le roi Léopold Ier de Belgique. Il s'intéresse au japonisme et ses tableaux contiennent souvent des objets provenant d'Extrême-Orient, un domaine de collection dans lequel il fait figure de pionnier. Stevens épouse Marie Blanc en 1858 et le couple a quatre enfants. Leur fils aîné, Léopold, devient portraitiste, peintre de genre et paysagiste.

Stevens s'intègre rapidement dans les cercles avant-gardistes parisiens, se liant d'amitié avec Manet, Degas, Morisot et Baudelaire. Il est admiré pour ses représentations importantes de la vie moderne bourgeoise et aristocratique, et dépeint également tout le faste et l'élégance de la fin de l'époque victorienne. En 1867, la carrière de Stevens atteint son apogée à l'Exposition universelle. Il y expose dix-huit tableaux, remporte une médaille de première classe et est promu officier de la Légion d'honneur. En 1880, en raison d'une infection bronchique, il passe quelque temps à Saint-Adresse, sur la côte normande. Parmi ses élèves, dont beaucoup sont des femmes, figure la célèbre actrice Sarah Bernhardt, dont Stevens réalise plusieurs portraits. En 1887, il est élu membre de la Royal Society of British Artists et expose également à Suffolk Street. La célébrité de Stevens est telle qu'en 1900, vers la fin de sa carrière, il a droit à une exposition rétrospective individuelle à l'École des Beaux-Arts, devenant ainsi le premier artiste vivant à recevoir un tel honneur. Il est honoré à titre posthume à Bruxelles et à Anvers en 1907.

Stevens est mort en 1906 à Paris, laissant derrière lui une œuvre qui capture avec grâce les intérieurs modernes et élégants, animés par des figures de femmes et d'enfants, tous peints avec de subtiles harmonies de couleurs.