JASPER JOHNS (b. 1930)
Jasper Johns est né à Augusta, en Géorgie, en 1930, et a grandi dans de petites villes de Caroline du Sud. Johns aime dessiner dès son plus jeune âge et finit par étudier l'art et la poésie à l'Université de Californie du Sud. Après une brève période à l'école d'art de New York, il sert dans l'armée en Caroline du Sud de 1951 à 1953, puis au Japon. À sa sortie de l'armée, il revient s'installer à New York. Ses relations étroites avec des artistes, notamment Robert Rauschenberg, l'incitent à s'engager dans son art à un niveau plus élevé. Cet engagement implique la destruction de la quasi-totalité de ses œuvres précédentes.
La première peinture mature de Johns, Flag (1954-55 ; The Museum of Modern Art, New York), a été minutieusement fabriquée, principalement avec des collages de journaux et de l'encaustique. Une série de peintures à l'encaustique représentant des chiffres et des cibles a immédiatement suivi. Ces œuvres sont restées pratiquement inconnues jusqu'à la première exposition personnelle de Johns à la galerie Leo Castelli en janvier 1958. Grâce à l'attention critique reçue lors de cette exposition, Johns est immédiatement considéré comme l'une des figures les plus importantes de la nouvelle vague d'art américain qui finira par éclipser la domination de la peinture expressionniste abstraite.
Fort de ses liens d'amitié étroits avec Rauschenberg, le musicien John Cage et la danseuse et chorégraphe Merce Cunningham, et fortement attiré par l'héritage subversif de Marcel Duchamp, Johns est universellement reconnu comme l'un des principaux précurseurs du pop art et de l'art minimal des années 1960. Son appropriation d'une imagerie plate et audacieuse, comme le drapeau américain, et ses stratégies de travail par répétition systématique ont catalysé des écoles entières de nouvelle peinture, de sculpture et d'art conceptuel. Cependant, comme l'indiquait déjà sa première rétrospective, au Jewish Museum de New York, en 1964, son œuvre résiste à toute étiquette stylistique claire ou à toute affiliation à un groupe, car elle mêle des objets attachés, des mots inscrits et une richesse complexe d'élaboration de surface, dans une alternance de littéralité concrète et d'abstraction picturale. Une atmosphère de réflexion privée et énigmatique, souvent ironique, mélancolique ou gravement refoulée dans ses connotations, relie son intérêt pour le langage, la sinuosité des surfaces de ses œuvres et son imagerie récurrente du corps en morceaux. Au début des années 1960, il a également produit un petit ensemble influent de sculptures en taille réelle d'objets banals tels que des canettes de bière, des ampoules électriques et des lampes de poche, et à la fin de cette décennie, il avait acquis une réputation de maître graveur.
Pendant dix ans, à partir de 1972, les peintures de Johns sont presque exclusivement abstraites, conçues dans des motifs "hachures croisées" de grappes de lignes parallèles. Vers la fin de cette décennie, après une importante rétrospective au Whitney Museum of American Art de New York en 1977, son art commence à évoquer, dans ses titres et ses motifs, un nouvel ensemble éclectique de références à d'autres arts, dont celui du peintre norvégien Edvard Munch, ainsi qu'à l'imagerie dévotionnelle bouddhiste tantrique. En 1982, l'aspect des peintures de Johns change à nouveau radicalement, lorsqu'il entame une série d'œuvres figuratives qui assemblent et copient des images provenant à la fois de son propre passé artistique et de diverses sources de l'histoire de l'art, allant du travail graphique de Barnett Newman au retable d'Isenheim de Matthias Grunewald. Le milieu des années 1980 voit l'émergence de peintures ouvertement autobiographiques, dont la pièce maîtresse est un groupe de quatre toiles Saisons allégorisant un cycle de jeunesse et de vieillesse avec des symboles liés aux époques de l'œuvre de l'artiste et à ses différentes résidences. Vers la même époque, il développe un nouveau motif, un "visage" rectangulaire aux traits largement disloqués, qui s'apparente aux tableaux de Picasso.
Depuis la fin des années 1980, l'art de Johns semble centré sur les questions de l'enfance et de la mémoire, utilisant souvent une base de motifs récupérés dans des œuvres antérieures, recouverts d'un nouvel écheveau d'images allant d'un plan de la maison de son grand-père à une galaxie fantomatique en spirale.