Vincent van Gogh et les grands impressionnistes du Grand Boulevard

« A Anvers, je ne savais même pas ce que les impressionnistes étaient, maintenant je les ai vus et bien que n’étant pas l’un des clubs encore j’ai beaucoup admiré certaines images impressionnistes - Degas, figure nue - Monet, paysage. » - Vincent Van Gogh

C’est un Vincent van Gogh sous-alimenté, déprimé et solitaire qui arriva à Paris le ou vers le 28 février 1886. Il avait quitté Anvers avec des factures impayées, ses dents en si mauvais état dix besoin d’extraction, et un frère désemparé, Théo, qui l’avait découragé à plusieurs reprises de venir. Alors, comme il a rapidement pointé une note à Théo, il était inquiet mais tout aussi entêté que jamais, l’intention de imposer l’inévitabilité de la situation sur son frère plus passif. « Ne soyez pas croisé avec moi que je suis venu tout d’un coup. J’y ai tellement réfléchi et je pense que nous allons gagner du temps de cette façon. Sera au Louvre à partir de midi, ou plus tôt si vous le souhaitez. Une réponse, s’il vous plaît, pour me faire savoir quand vous pourriez venir à la Salle Carrée... Nous réglerons les choses, vous verrez...

Il semble insondable que Vincent n'ait pas encore fait l'expérience du monde tel qu'un peintre impressionniste aurait pu l'interpréter. Après tout, une douzaine d'années s'étaient écoulées depuis la première exposition impressionniste de 1874. Impression, soleil levant, la petite esquisse de Monet a enflammé le monde de l'art cette année-là et a été dévoilée pendant que Vincent était employé de la Galerie Goupil & Cie au bureau parisien du 2, place de l'Opéra. Ici, en 1886, il semble probable que Vincent ait été exposé pour la première fois à l'impressionnisme à la galerie Goupil (aujourd'hui appelée Boussod, Valadon & Cie, successeur de Goupil & Cie), dont Théo était le directeur depuis 1878. Les tableaux de Monet, Degas et peut-être Pissarro et Sisley sont échangés et placés sur un chevalet afin que les yeux curieux de Vincent puissent réfléchir aux valeurs des surfaces. Ce sera sa première occasion de réconcilier la palette plus lumineuse que Théo l'a encouragé à adopter à plusieurs reprises avec sa dévotion pour Rembrandt, Millet, Courbet et la théorie des couleurs enseignée par Charles Blanc. Cette année-là, d'autres occasions se présentent bien sûr : La huitième exposition impressionniste qui s'ouvre le 15 mai. Monet, Renoir, Sisley et Caillebotte sont absents, mais Degas, Pissarro, Cassatt, Guillaumin et deux nouveaux venus, Seurat et Signac, relancent la conversation sur la science, la perception et l'art, Ve exposition internationale de peinture à la Galerie Georges Petit, ouverte le 15 juin, qui attire des artistes comme Monet, Pissarro, Sisley, Renoir, Rodin et Whistler, et la seconde Exposition de la Société des Artistes Indépendants, qui présente une liste similaire d'artistes en août et en septembre.

Vincent appelait ces artistes « les grands impressionnistes du boulevard ». Ils étaient, dans un sens, ce qu’il aspirait à devenir; des artistes établis dont la réputation a été burnished par les galeries Durand-Ruel, Georges Petit et maintenant, Boussod, Valadon & Cie sous la direction de Théo. Bien sûr, Vincent était réaliste., son occasion reposait sur les esprits de la jeune génération; ceux qu’il appelait « Les Artistes du Petit Boulevard », les habitants des quartiers de Montmartre autour du boulevard de Cichy et du boulevard de Rochechouart où les plus jeunes avaient leurs ateliers et exposaient dans des cafés. D’ailleurs, il se sentait à l’aise ici dans cet environnement. Il était un habitué de la boutique et de la galerie d’approvisionnement en art du broyeur de peinture Julien Tanguy où les artistes se réunissaient pour échanger des idées et où il pouvait obtenir des commentaires sur ses efforts les plus récents. Ce groupe comprenait le peintre guillaumin et seurat, Signac et Gauguin ainsi que d’autres camarades de classe de l’atelier Corman, Emile Bernard, Toulouse-Lautrec et Louis Anquetin. En fait, il n’y a aucune preuve que Vincent ait passé un moment significatif avec aucun des impressionnistes — à l’exception d’un seul, Camille Pissarro, l’homme à qui il a toujours exprimé sa gratitude pour les conseils et les encouragements qu’il a reçus.

Lucien Pissarro, l’aîné des sept enfants de Camille, s’est réjoui de raconter l’histoire de l’après-midi où lui et son père ont rencontré Vincent dans une étroite rue montmartre avec une pochette de toiles et de pièges après une journée de peinture. Mon père et moi l’avons rencontré rue Lepic. Il (Vincent) revenons d’Asnières avec des toiles... Il a insisté pour montrer ses études à mon père (et) pour ce faire, il les a alignés contre le mur dans la rue, à la grande stupéfaction du passant. L’histoire est un rappel vivant comment Vincent égocentrique pourrait être. Il transmet également le profond sentiment d’urgence avec qui Vincent vivait chaque jour et illustre sa nécessité de prouver sa viabilité en tant qu’artiste à un homme qu’il respectait et admirait profondément. Dans les lettres tardives, Vincent faisait invariablement référence à Camille Pissarro Père (« Père ») Pissarro un surnom durable qui suggère la chaleur avunculaire qu’il ressentait envers l’homme. En 1884, c’était M. Pissarro s’il était prêt à monter à bord de son frère. Lucien écrivit plus tard que son père était impressionné par le travail de Vincent et qu’il y avait des occasions où son père lui expliquait diverses façons de trouver et d’exprimer la lumière et la couleur, idées qu’il utilisait plus tard. Plus tard, c’est Pissarro qui a aidé à organiser une rencontre avec l’inimitable Dr Gachet qui, à son tour, a accepté de traiter Vincent à Auver-sur-Oise.

Les trois tableaux de Pissarro incorporent ici ses motifs principaux et sont des exemples consommés de ses capacités en tant que grand impressionniste de première génération. La première image, Le Quai de Pothuis a Pontoise (1976) révèle sa volonté de consacrer l’attention aux réalités modernes de l’empiétement de l’industrie dans le paysage rural - une approche unique parmi les premiers impressionnistes; ensuite, une délicieuse gouache d’une figure rurale — en l’occurrence, un bûcheron que Pissarro a choisi d’inclure dans la sixième exposition impressionniste de 1881, et Jarin des Tuileries, après-midi, soleil une vue élevée sur les jardins des Tuileries de son appartement donnant sur la vue profonde et expansive du parc baigné dans la lumière délicate et désamorcée d’une fin d’après-midi de printemps en 1900.

Claude Monet et Vincent van Gogh ne se sont jamais rencontrés, mais il n'est pas difficile de discerner dans les commentaires de Vincent qu'il tenait le peintre paysagiste en très haute estime. Theo, au courant des rumeurs selon lesquelles Monet et son marchand de longue date Durand-Ruel étaient en proie à une série de malentendus, rencontra rapidement l'artiste à Giverny et organisa l'achat de dix tableaux d'Antibes le 4 juin 1888. Il les installe rapidement dans deux salles discrètes de la galerie du 19 boulevard Montmartre, où plusieurs journalistes et critiques sont séduits et envoûtés par l'éclat des couleurs. Gustave Geffroy, le plus ardent défenseur de Monet, écrit avec effusion sur l'œuvre en citant les "couleurs changeantes de la mer, vertes, bleues, grises, presque blanches - immensité des montagnes aux couleurs de l'arc-en-ciel - avec des couleurs, nuageuses, couvertes de neige..." Il résume son impression en suggérant que Monet a capturé "tout ce qui est caractéristique de la région et toute la délicatesse de la saison... les délimitations nettes des montagnes, le mouvement statique de la mer Méditerranée, la lumière belle et brillante, la douceur de l'air...". Pour ne pas être en reste, Vincent écrit à Théo : "Je viens de lire l'article de Geffroy sur Claude Monet. Ce qu'il dit est vraiment très bien. Comme j'aimerais voir cette exposition !". Plus tard, après avoir vu les dix tableaux de Vincent présentés au Salon annuel des Indépendants qui s'est ouvert le 19 mars, Monet a ajouté sa voix au chœur des admirateurs des peintures de Vincent en les déclarant "les meilleures de toutes dans l'exposition".

Le Château d’Antibes ne faisait pas partie des tableaux achetés par Théo en ce jour prometteur de juin, mais c’est la plus grande toile de cette expédition, un joyau méditerranéen parfait qui est pittoresque à coup sûr, mais transmet aussi un sentiment palpable de l’immédiateté d’un moment spontanément exprimé. L’air est croquant, prismatique, translucide; la peinture colorée, vibrante, éblouissante; la main de l’artiste aussi précise que poétique — juste le genre de peinture pour inspirer des générations de peintres impressionnistes.

De Sisley, Vincent était moins accommodant dans sa correspondance avec Théo. Sans doute, ils ont discuté de l’œuvre de l’artiste et quand Vincent a présenté une opinion de celui-ci pour des raisons de postérité, il a appelé l’artiste comme « le plus tact et sensible des impressionnistes. Quant à Caillebotte, en entendant l’exposition impressionniste à la galerie Durand-Ruel en mai 1888, il importa à son frère « d’écrire et de me dire ce que sont (les œuvres de Caillebotte) comme (parce que) je n’ai jamais rien vu de lui ».

Quant à l’œuvre de Vincent, Uitzicht sur Den Haag a rencontré de Mieuwe Kerk de 1882 est une œuvre directe et honnête sans être surchargée par une attention trop zélée aux détails et sûrement l’une de ses premières incursions les plus réussies en couleur dans ses dessins. La Chaumière et une Paysanne Sous les Arbres peinte trois ans plus tard montre des indices d’un nouvel intérêt pour l’ajout de taches qui indiquent des plantes à fleurs au premier plan. C’est une peinture particulièrement attrayante, pittoresque au détriment du sens précieux du réalisme de Vincent, mais qui a une qualité picturale affichant une élégance dans la manipulation qui dément sa date relativement précoce, cinq ans après son court, dix ans en tant qu’artiste.