费尔南多-波特罗,以其丰满的人物形象而闻名,于1932年4月19日出生在哥伦比亚的麦德林。他的父亲在他很小的时候就去世了,他和他的两个兄弟一起由母亲抚养。他在麦德林的一所耶稣会学校上学,从12岁到14岁,他在一所斗牛士培训学校学习。斗牛成为博特罗早期作品中反复出现的主题,在他十几岁的时候,他就在竞技场前出售他的斗牛照片。
在他16岁的时候,博特罗在当地杂志《El Colombiano》担任插画师。他还开始写关于艺术理论的文章,其中一篇题为《毕加索和艺术中的不循规蹈矩》的文章导致他被耶稣会学校开除,因为学校认可立体主义。博特罗早期的重要作品之一《哭泣的女人》反映了他对毕加索的兴趣,也揭示了德国表现主义和壁画家迭戈-里维拉、大卫-阿尔法罗-西凯罗斯和何塞-克莱门特-奥罗斯科的社会主题的影响。
博特罗于1951年在波哥大举办了他的第一次个人展览,他赚到了足够的钱前往西班牙,在马德里的圣费尔南多皇家艺术学院学习。1953年,他搬到巴黎,在那里他在卢浮宫博物馆学习作品。他还去了佛罗伦萨,在那里他受到了文艺复兴时期艺术家的启发,特别是保罗-乌切洛和皮耶罗-德拉-弗朗西斯卡。
1955年,博特罗回到了哥伦比亚,但感到与那里的艺术氛围格格不入。他的作品没有得到赞赏,于是他去了墨西哥城,在那里他遇到了艺术家Ruffino Tamayo和José Luis Cuevas。博特罗从墨西哥的前哥伦布艺术和革命精神中获得了灵感,这种精神继续充斥着他同时代人的艺术主题。正是在墨西哥城,波特罗偶然发现了他独特的风格和对世界的艺术视野。