טום וסלמן נולד בסינסינטי אוהיו ב-23 בפברואר 1931. הוא למד במכללה בין 1945 ל-1951, תחילה במכללת חירם באוהיו ולאחר מכן באוניברסיטת סינסינטי, שם למד פסיכולוגיה. הוא גויס במהלך מלחמת קוריאה בשנת 1952, ובמהלך תקופה זו עשה וסלמן את הקריקטורות הראשונות שלו. לאחר ששוחרר וסיים תואר בפסיכולוגיה, החל וסלמן ללמוד ציור באקדמיה לאמנות של סינסינטי. הוא מכר את רצועות הקריקטורה הראשונות שלו לשני מגזינים, אלף בדיחות ו-True.
בשנת 1956 התקבל לקופר יוניון בניו יורק והמשיך את לימודיו שם. זה היה בזמן שהוא למד בניו יורק, במיוחד בטיול ל- MoMA כי וסלמן קיבל השראה מרוברט אמאוול ווילם דה קונינג. בשנת 1958, טיול ציור נוף למחנה הירוק של קופר יוניון בניו ג'רזי הביא אותו להבנה שהוא יכול לעשות את הקריירה שלו בציור, ולא קריקטורה.
לאחר סיום הלימודים, הפך וסלמן לאחד המייסדים של גלריית ג'דסון, יחד עם מארק ראטליף וג'ים דיין. וסלמן גם החל ללמד אמנות בבית ספר ציבורי בברוקלין ומאוחר יותר בתיכון לאמנות ועיצוב.
בשנת 1961 החל וסלמן את הסדרה שתביא אותו לידיעת עולם האמנות, "עירום אמריקאי גדול". לאחר חלום על הביטוי "אדום, לבן וכחול", החליט וסלמן להגביל את עצמו לפלטת צבעים בלבד (כולל צבעים כמו זהב וחאקי הקשורים במוטיבים פטריוטיים). סדרה זו שילבה תמונות ייצוגיות לאורך אותו נושא פטריוטי, כולל תצלומי נוף אמריקאים ודיוקנאות של האבות המייסדים. וסלמן לעתים קרובות אוסף את התמונות האלה ממגזינים וכרזות שהושלכו, מה שדרש ממנו לעבוד בפורמט הרבה יותר גדול ממה שהוא היה רגיל. ככל שעבודותיו הפכו לגדולות יותר ויותר הוא פנה ישירות למפרסמים כדי לרכוש שלטי חוצות. תערוכת היחיד הראשונה של וסלמן התקיימה בשנת 1961 בגלריה טנגר. בשנת 1962, ריצ'רד בלאמי נתן לו תערוכה של איש אחד בגלריה הירוקה.
בשנת 1962 השתתף וסלמן בתערוכה הקבוצתית "ריאליסטים חדשים" בגלריה סידני ג'ניס ופתח את הקריירה הבינלאומית שלו. באותה שנה הגיעו יצירותיו הראשונות עם הכותרת "טבע דומם". בעבודות אלה התרכז וסלמן בסמיכות של אלמנטים שונים, כלומר מודעה לסיגריה ליד תפוח צבוע. הוא מצא התרגשות בהתנגשות של מציאויות שונות ואת מי הם ניזונים אחד מהשני. בשנת 1963 נשא לאישה את אשתו ואת עמיתו הסטודנטית בקופר יוניון, קלייר סלי, שהייתה גם הדוגמנית החשובה ביותר שלו. באותה שנה הוא החל את הסדרה "קולאז'ים אמבטיה". בשנת 1964 הגיעו ציורי חדר שינה, יחד עם נוף ים ומעשן, עליהם המשיך בשנות השמונים. בשנת 1980 הוא פרסם מחקר כתוב על עבודתו תחת השם הבדוי סלים גונבוורת'. בשנת 1983 הופקה סדרת עבודות המתכת הראשונה שלו, שהתבססה על הסקיצות והציורים שלו.
בריאותו של וסלמן הידרדרה עקב מחלת שמיעת מחלות וב-17 בדצמבר 2004 נפטר וסלמן לאחר ניתוח לב.
בגלל בחירתו של אובייקטים טריוויאליים, המונומנטליזציה שלהם וצמצום לאחר מכן לסטריאוטיפים, בשילוב עם השימוש שלו בצבע בהיר, וסלמן נחשב לאחד המייסדים של אמנות הפופ האמריקאית. וסלמן מעולם לא הרגיש בנוח עם ההכללה הזו בקבוצת הפופ ארט. הוא הרגיש שהוא עשה שימוש אסתטי בחפצים יומיומיים ולא בביקורת עליהם כאובייקטים צרכנים. הוא הרגיש שהמונח "פופ" הדגיש יתר על המידה את החומרים שבהם נעשה שימוש וכי כוונותיו אינן של אמני פופ אחרים.
גרפיקה
למד
קטלוגים
