מרסדן הארטלי נולד בשנת 1877 במיין ולמד אמנות בבית הספר. השפעה על התפתחותו כאמן היו הקשר שלו עם אלפרד שטיגליץ החל משנת 1909, ובשנים שלאחר מכן, מסעותיו לפריז וברלין, אשר הציגו אותו למודרניזם הצרפתי ולאוונגרד הגרמני.
להרפתקאות ולהתקדמות במדע ובטכנולוגיה בתחילת המאה ה-20 הייתה השפעה עמוקה על אמנים רבים – חידושים כמו צילום, צילומי רנטגן, מכוניות, מטוסים וחקר אופטיקה, תורת הצבעים והפיזיקה, ואפילו הרוחניות. במקביל, מודרניסטים רבים התמודדו עם עליית הקפיטליזם התעשייתי ועם העולם המודרני המשתנה במהירות בתחילת המאה ה - 20. ליבת המודרניזם האמריקאי התרחשה בין מלחמות העולם. בתנועה זו, רבים מהנושאים האירופיים הללו שוכפלו וקיבלו מותג אמריקאי מסוים משלהם, אשר לעתים קרובות הדגיש את התפכחות החיים העירוניים המודרניים. הארטלי, בעודו מקובץ עם מודרניסטים אמריקאים, בולט בנטייתו החזקה לסגנונות של המודרניסטים האירופיים, כמו גם להיות בין האמנים הראשונים לאמץ הפשטה.
בעבודותיו של הארטלי משנות ה-1910, השפעתו של חברו והאמן וסילי קנדינסקי ברורה. בערך באותו הזמן שקנדינסקי צייר את האלתור המפורסם שלו 28, הארטלי קרא באופן דומה לצבע ולמבנה הלא-נרטיבי של המוזיקה להעביר משמעות רוחנית באמנות חזותית.
יחד עם זאת, אנו רואים גם את ההשפעה של הקוביזם. קוביסטים התעניינו במדע האופטיקה וצילומי הרנטגן, וחקרו כיצד ניתן לראות עצם בודד במישורים וזוויות מרובות בבת אחת, מעבר למוסכמות המציאות החומרית. בהפשטה (בערך 1916-1917), הארטלי מתאר סירת מפרש קייפ קוד במינוח קוביסטי מוכר זה, הנשלט כאן על ידי מישורים שטוחים של צבע.
_tn40169.jpg "MARSDEN HARTLEY-Bach Preludes et Fugues No. 1 (Musical Theme)")