Souvent mentionné dans le même souffle qu'Arthur Dove, John Marin ou Georgia O'Keeffe, Marsden Hartley est le premier grand peintre moderne américain du XXe siècle. Entre 1912 et la fin de 1915, il a produit des peintures qui synthétisaient le cubisme et les tendances européennes modernes, mêlaient des motifs occidentaux à des symboles mystérieux et atteignaient un mode d'expression très personnel qui imitait le cubisme tout en en modifiant le caractère formel. Il a adopté une approche à deux mains qui a renforcé les géométries fragiles du cubisme pour créer quelque chose de plus tangible et de plus musclé. Il aurait pu être une figure semblable à Jackson Pollock dans les années qui ont suivi la prochaine guerre, mais ici, avec son tempérament unique et son idéalisme, il a offert une voie alternative à l'absolutisme de Picasso et de Braque.

Mais Hartley était aussi un artiste extrêmement péripatéticien. Il a erré dans pratiquement tous les centres culturels dans une quête sans fin, membre éminent des pro-modernistes partageant les mêmes idées à l'aube de la 291 Gallery d'Alfred Stieglist en 1909, invité chaque semaine dans le studio privé de Gertrude Stein, souvent considéré comme le "premier musée moderne" et, plus tard, une sorte de célébrité à Berlin où il s'est mêlé aux expressionnistes du Cavalier bleu, accepté par Wassily Kandinsky, pas moins, et Franz Marc. Une série d'escales sans fin suit son retour réticent en Amérique en décembre 1915 : Provincetown, Bermudes, Taos, Santa Fe, Californie, entre autres. Pourtant, sa vie et sa carrière ont été une odyssée qui ne s'est pas limitée à un simple déplacement, mais qui a consisté en un acte sérieux de réalisation de soi, sans équivalent dans les annales de l'histoire de l'art américain.

Lorsque Hartley peignit Abstraction au cours de l'hiver 1916-17, il était engagé dans l'un des virages protéiformes les plus audacieux de sa carrière (et il y en eut beaucoup). Le calme de Provincetown, au bord de la mer, et le voyage qu'il a fait avec Arthur Dove aux Bermudes ont facilité ce changement, mais c'est le sentiment anti-allemand de l'Amérique et le rejet ultérieur de l'apparat coloré, des casques formalistes et des insignes régimentaires de son soi-disant " groupe germanique " qui l'ont poussé à se tourner vers une nouvelle forme de cubisme qui mettait l'accent sur les surfaces planes, les plans géométriques qui se chevauchent et la primauté de la structure géométrique plutôt que sur l'étude et la décomposition formelles du sujet. Ces peintures sont caractéristiques du "cubisme synthétique" et sont contemporaines, sinon antérieures, à des œuvres similaires de Picasso, Braque et Gris. Pour Hartley, il s'agit de véritables abstractions géométriques non objectives que personne ne comprend ou n'apprécie, d'un type qui n'a pas été vu en Amérique pendant dix ans ou plus. Ce qu'elles ont apporté à Hartley, c'est l'occasion de se distancer de l'émotion et de la douleur de son expérience berlinoise et d'explorer l'abstraction pure et formelle.