מרסדן הארטלי היה הצייר המודרני הגדול הראשון באמריקה במאה העשרים. בין 1912 לסוף 1915, הוא הפיק ציורים שסינתזו את הקוביזם ואת המגמות האירופיות המודרניות, התערבבו במוטיבים מערביים עם סמלים מסתוריים, והשיג צורת ביטוי אישית ביותר כי חיקה את הקוביזם אך ייעד מחדש את אופיו הרשמי. שלו הייתה גישה דו-אגרוף שחיזקה את הגיאומטריות השבריריות של הקוביזם כדי ליצור משהו מוחשי ושרירי יותר. הוא אולי היה דמות דמוית ג'קסון פולוק בשנים שלאחר המלחמה הבאה, אבל כאן, עם המזג והאידיאליזם הייחודיים שלו הוא הציע דרך חלופית קדימה לאבסו של פיקאסו והאבסולטיזם של בראק.

אבל הארטלי היה גם אמן מאוד סוטה. הוא נדד כמעט לכל מרכז תרבות במסע חסר מנוחה, חבר בולט ב"המוזיאון המודרניסטי הראשון" ומאוחר יותר, משהו של סלבריטאי בברלין, שם הוא הגיע עם האקספרסיוניסטים של הרוכבים הכחולים, התקבל על ידי וסילי קנדינסקי, לא פחות, ופרנץ מארק. סדרה לא ידועה של חניות ביניים באה בעקבות חזרתו ההססנית לאמריקה בדצמבר 1915: פרובינסטאון, ברמודה, טאוס, סנטה פה, קליפורניה, בין היתר. עם זאת, חייו והקריירה שלו היו אודיסיאה לא רק של מיקום, אלא של מעשה רציני של מימוש עצמי שאין שני לו בין השנתים של תולדות האמנות האמריקאית.

כאשר הארטלי צייר את הפשטה בחורף 1916-17, הוא היה מעורב באחת המשמרות הפרוטאיניות החצופות ביותר בקריירה שלו (והיו רבות). הפטפוט הרגוע של פרובינציית חוף הים והטיול שעשה עם ארתור דאב לברמודה אפשרו את השינוי, אך היה זה הרגש האנטי-גרמני של אמריקה ודחיית הפאר הצבעוני והקסדות הפורמליסטיות והטיל הגדודי של מה שמכונה "הקבוצה הגרמנית" שלו, מה שגרם לכיוון צורה חדשה של קוביזם שהדגישה משטחים שטוחים, מישורים גיאומטריים חופפים, ועליונות המבנה הגיאומטרי ולא המחקר והפירוק הרשמיים של הנושא. ציורים אלה אופייניים ל'קוביזם סינתטי 'והם מהורהרים, אם לא קודמים ליצירות דומות של פיקאסו, בראק וגריס. עבור הארטלי, אלה באמת הפשטות גיאומטריות לא אובייקטיביות שאף אחד לא הבין או העריך, מסוג שלא נראה באמריקה במשך עשר שנים או יותר. מה שהם כן סיפקו להארטלי הייתה הזדמנות להרחיק את עצמו מהרגש והכאב של החוויה הברלינאית שלו ולחקור הפשטה פורמלית טהורה.